Certains anxiolytiques augmentent-ils le risque de maladie d’Alzheimer ?

Par Juliette Pouyat - Journaliste scientifique Publié le 23/09/2014 Mis à jour le 10/03/2017
Il existe une association entre l’utilisation de benzodiazépines pendant 3 mois ou plus et le risque de développer une démence après 65 ans

La démence est la principale cause de dépendance chez les personnes âgées et touche environ 36 millions de personne dans le monde. Comme il n’existe pas de traitement efficace, la recherche de facteurs modifiables qui pourraient influencer l’apparition de la démence devient une priorité. Les benzodiazépines pourraient être un de ces facteurs. Dans cette nouvelle étude parue dans le British Medical Journal, les chercheurs montrent que l’utilisation de benzodiazépines pendant 3 mois ou plus est associée à un risque accru de maladie d’Alzheimer.

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Les benzodiazépines sont des médicaments prescrits pour traiter l’anxiété ou des troubles du sommeil. Leur utilisation ne devrait pas dépasser quelques semaines notamment en raison du risque d’accoutumance qui rend l’arrêt plus compliqué. L’utilisation de ces médicaments chez les personnes âgées est fréquente dans les pays développés (de 7% à 43%). Ils présentent des effets secondaires notamment sur la mémoire et la cognition.

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Dans cette étude, les chercheurs se sont intéressés à l’association entre benzodiazépines et risque de démence. Ils ont utilisé la base de données de l’assurance-maladie du Québec (The Quebec health insurance program database). 1796 personnes (les cas) avec un premier diagnostic de maladie d’Alzheimer et suivies depuis au moins 6 ans avant la date du diagnostic ont été comparées à un groupe de contrôle constitué de 7184 personnes. Tous les participants avaient plus de 66 ans. L’exposition aux benzodiazépines est prise en compte lorsqu’elle intervient 5 à 10 ans avant la date du premier diagnostic de maladie d’Alzheimer.

Les résultats montrent que l’utilisation de benzodiazépines pendant au moins 3 mois est associée à un risque accru allant de 43 à 51% de maladie d’Alzheimer. Il existe une relation dose-effet entre l’utilisation de benzodiazépines et l’augmentation du risque de maladie d’Alzheimer chez les personnes âgées dont le traitement a duré plus de 3 mois. Le risque est plus élevé avec des formulations à action prolongée.

Les chercheurs ont conçu leur étude pour tenter de minimiser le possible biais de causalité inverse. En effet, la fréquence des symptômes (anxiété, troubles du sommeil...) liés à la prescription de benzodiazépines augmente dans les années précédant le diagnostic de démence. Par conséquent, les benzodiazépines pourraient ne pas être une « cause » de la maladie mais plutôt être prescrit pour traiter les prodromes (symptômes avant-coureurs de la maladie). Pour tenter de s’affranchir de ce biais, les chercheurs ont choisi de ne sélectionner que des patients dont la prise de benzodiazépines intervenait entre 5 et 10 ans avant le diagnostic de maladie d’Alzheimer.

Mais il n'est pas sûr que ce délai suffise pour écarter le biais de causalité inverse. En effet, on estime que des signes biologiques ou d'imagerie de la maladie sont visibles entre 10 et 20 ans avant son diagnostic, ce qui pourrait conduire à des prescriptions de type benzodiazépines.

Par précaution et parce que la relation dose-effet mise en évidence dans cette étude plaide en faveur de l’existence d’un risque accru de maladie d’Alzheimer parmi les utilisateurs de benzodiazépines sur de longues durées, ces médicaments devraient être utilisés sur des périodes courtes. Selon une étude française de 2012, plus de 20 benzodiazépines sont commercialisées en France, notamment alprazolam (Xanax) et bromazépam (Lexomil). La France est le deuxième pays européen qui en consomme le plus, après le Portugal. 13' millions de boîtes ont été délivrées en 2010, et 20% de la population en a consommé au moins une fois cette année-là. Le temps de traitement moyen est de sept mois, et la moitié des patients en consomment plus de deux ans, avec ou sans interruption.

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Source

Billioti de Gage S, Moride Y, Ducruet T, Kurth T, Verdoux H, Tournier M, Pariente A, Bégaud B. Benzodiazepine use and risk of Alzheimer's disease: case-control study. BMJ. 2014 Sep 9;349:g5205. doi: 10.1136/bmj.g5205.

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