Des seniors plus intelligents mais en moins bonne santé physique

Nous vivons de plus en plus longtemps, mais en quelle santé ? D'après deux études publiées récemment, la première dans PLOS One (1) et la seconde dans la revue Intelligence (2), les seniors d'aujourd'hui auraient de meilleures performances aux tests cognitifs que leurs prédécesseurs. Mais leur forme physique serait moins bonne...

Au cours du siècle dernier, l'espérance de vie s'est rallongée. Différentes études ont suggéré que les seniors d'aujourd'hui sont en meilleure santé que leurs prédécesseurs aux mêmes âges et que le vieillissement normal se serait décalé à des âges plus avancés.

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Dans une première étude, les chercheurs ont utilisé une enquête allemande qui a mesuré plusieurs aspects de la santé mentale et physique des personnes âgées de 50 à 90 ans en 2006 et 2012. Les chercheurs ont alors observé que les plus de 50 ans obtenaient de meilleurs résultats aux tests cognitifs. Cependant, l'étude a aussi montré que la santé physique moyenne de la population âgée a décliné. Ce déclin physique était plus fort pour les hommes que pour les femmes, et chez les hommes de 50-64 moins instruits. Une explication serait le manque d'exercice physique et la sédentarité.

Pour Nadia Steiber, auteur de cette étude, « Nous pensons que ces résultats divergents peuvent être expliqués par l'évolution des styles de vie ». Elle ajoute « La vie est devenue cognitivement plus exigeante, avec l'augmentation de l'utilisation de la communication et des technologies de l'information par les personnes âgées aussi, et les gens travaillent plus longtemps dans des emplois intellectuellement exigeants. Dans le même temps, nous assistons à un déclin de l'activité physique et un niveau d'obésité croissant. »

Cette nouvelle étude serait la première à montrer des tendances divergentes au cours du temps entre les fonctions physiques et cognitives. Ceci pourrait donc s'expliquer par des emplois devenus plus complexes mais demandent moins d'activité physique et plus de travail sédentaire, par exemple devant un écran.

Par ailleurs, différents travaux, y compris ceux-ci, montrent que les personnes en meilleure santé physique obtiennent aussi de meilleurs résultats aux tests cognitifs.

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L'autre étude portait sur une population anglaise et montrait également une amélioration des résultats aux tests cognitifs, comme l'explique Valeria Bordone, auteur de cette deuxième étude : « En moyenne, les résultats des tests des personnes âgées de 50 ans et plus aujourd'hui correspondent aux scores de personnes 4-8 ans plus jeunes et testées il y a 6 ans. » Cette tendance serait liée à un meilleur niveau d'éducation et à l'augmentation de l'utilisation de la technologie dans la vie quotidienne.

Ces deux études confirment l'effet Flynn : une tendance à l'augmentation des performances aux tests de QI de génération en génération.

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Sources

(1) Steiber N. Population Aging at Cross-Roads: Diverging Secular Trends in Average Cognitive Functioning and Physical Health in the Older Population of Germany. PLoS One. 2015 Aug 31;10(8):e0136583. doi: 10.1371/journal.pone.0136583. 

(2) Valeria Bordone, Sergei Scherbova, Nadia Steibera. Smarter every day: The deceleration of population ageing in terms of cognition. Intelligence, 2015; 52: 90-96.