Les performances intellectuelles diminuent dès 40 ans

Si vous pensiez que vos capacités intellectuelles ne commenceraient à se détériorer que le jour de votre entrée en maison de retraite, il semble que vous vous trompiez. Une collaboration entre des chercheurs Anglais et l'Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (INSERM) a suivi 5198 hommes et 2192 femmes, âgés de 45 à 70 ans au début de l'étude, pendant dix ans. Durant toute cette période les participants ont du subir à plusieurs reprises des tests de mémoire, de raisonnement, de vocabulaire et de fluence verbale.

Dix ans plus tard, les résultats ont été analysés : tous les résultats des tests, à l'exception des tests de vocabulaire, ont diminué chez tous les participants, quel que soit leur âge au début de l'étude. Les performances intellectuelles semblent également diminuer d'autant plus vite que l'on est âgé. Pour les hommes âgés de 45 à 49 ans au début de l'étude, leurs performances ont diminué de 3,6% au bout de 10 ans. Pour ceux situés dans la tranche d'âge de 65 à 70 ans, la diminution atteint 9,6%. Les résultats sont presque similaires chez les femmes avec une diminution des performances de 7,4% pour le groupe de 65 à 70 ans. Les chercheurs concluent que le déclin des performances cognitives intervient plus tôt qu'estimé précédemment, probablement dès la quarantaine.

Cette étude soulève un questionnement : avec le vieillissement constant de la population, comment gérer cette problématique ? En effet, le déclin des fonctions intellectuelles fait partie des problèmes qui impactent le plus les personnes âgées, d'autant plus lorsqu'on y inclut les pathologies comme la maladie d'Alzheimer ou la démence sénile.

Comment préserver ses fonctions intellectuelles ?
Dans leur étude les chercheurs soulèvent plusieurs points intéressants : premièrement, le niveau d'éducation est un facteur qui perturbe les résultats du déclin cognitif. Plus le niveau d'éducation est élevé, plus le déclin est ralenti. L'explication la plus probable est que les personnes qui ont eu un niveau d'études plus élevé continuent à stimuler leurs fonctions intellectuelles au cours du temps, dans leur travail ou leurs loisirs, ralentissant ainsi le déclin mental. Deuxièmement, plusieurs études (2, 3) ont montré l'importance d'un mode de vie sain pour préserver les fonctions intellectuelles, en particulier de la démence sénile. Principalement en évitant le surpoids, l'hypertension et l'hypercholestérolémie. Et pour tous ces facteurs de risque, nous connaissons déjà le facteur le plus protecteur, c'est l'alimentation. Les chercheurs déclarent d'ailleurs que "ce qui est bon pour notre corps est ausi bon pour notre esprit". Vous pouvez retrouver nos dossiers sur les facteurs du vieillissement et sur comment prévenir le vieillissement (ou essayer).

Référence: Singh-Manoux A. et al. Timing of onset of cognitive decline: results from Whitehall II prospective cohort study. BMJ 2012;344:d7622.

(2): Ballard C, Gauthier S, Corbett A, Brayne C, Aarsland D, Jones E. Alzheimer's disease. Lancet. 2011 Mar 19;377(9770):1019-31.

(3): Richards M. What do we mean by Alzheimer’s disease? BMJ 2010;341:c4670.