Les preuves que le stress fait vieillir, mais qu'on peut s'en protéger

Dans cette nouvelle étude parue dans le journal Molecular Psychiatry, les auteurs rapportent que les effets négatifs du stress sur notre santé peuvent être simplement atténués par une alimentation saine, l’activité physique et un sommeil de qualité.

Le stress chronique est un facteur de vieillissement accru, qui s’accompagne d’un risque plus élevé et d’une prévalence plus élevée de maladies cardiovasculaires, de diabète, de maladie d’Alzheimer… Les évènements stressants vécus au cours de la vie (violence et négligence pendant l’enfance, difficultés financières, rupture…) usent à force les systèmes physiologiques et accélèrent les expositions de chacun à ces maladies liées au vieillissement. 

Les effets délétères du stress chronique sur la santé proviennent en partie d’une déficience et du vieillissement du système immunitaire. Il existe des marqueurs cellulaires du vieillissement des cellules immunitaires, notamment la longueur des télomères. Les télomères constituent l’extrémité des chromosomes et correspondent à une combinaison d’ADN et de protéines. Ils jouent un rôle de protection des chromosomes et permettent d’assurer le maintien de l’intégrité du matériel génétique. Leur raccourcissement est un marqueur du vieillissement cellulaire. Les études montrent que le stress chronique peut impacter la longueur des télomères.

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Dans cette étude, les chercheurs ont suivi pendant un an 239 participantes en post-ménopause, non-fumeuses et en bonne santé. Ils ont étudié l’effet des évènements stressants sur la longueur des télomères pendant cette courte période. Ils ont également évalué si des comportements « sains » - activité physique, alimentation, sommeil de qualité - pouvaient atténuer cet effet.

Des échantillons de sang ont été analysés au début et à la fin de l’étude pour déterminer la longueur des télomères dans les leucocytes. Les participantes ont répondu à des questions pour évaluer les évènements stressants auxquels elles ont été soumis pendant l’année de l’étude (divorce, difficultés financières, chômage, décès d’un proche…). L’activité physique, les habitudes alimentaires et la qualité du sommeil ont été évalués au début de l’étude, puis à 4, 8 et 12 mois.

Les résultats montrent que l’accumulation des évènements stressants au cours de l’année de l’étude provoque une diminution significative de la longueur des télomères. Cet effet est atténué par des comportements « sains » comme la pratique d’une activité physique, de bonnes habitudes alimentaires et un sommeil de qualité. Les femmes qui ont un mode de vie très sain semblent « protégées » des effets du stress sur la longueur de leurs télomères.

Ces résultats confirment que l’accumulation d’évènements stressants au cours de la vie « use » le système physiologique et influence finalement le processus de vieillissement cellulaire.

Pour les auteurs, cette étude est intéressante car elle montre que ,même sur une courte période d'un an, les évènements stressants de la vie influencent la longueur des télomères. Pour le Dr Puterman, un des auteurs de l’étude, les résultats suggèrent « qu’il est particulièrement important de continuer à pratiquer le sport, à bien manger et à bien dormir pendant les périodes de grand stress pour atténuer le vieillissement des cellules immunitaires ».

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Source

Puterman E, Lin J, Krauss J, Blackburn EH, Epel ES. Determinants of telomere attrition over 1 year in healthy older women: stress and health behaviors matter. Mol Psychiatry. 2014 Jul 29. doi: 10.1038/mp.2014.70.