Autisme : la pollution serait en cause

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, la pollution atmosphérique causerait 3,7 millions de décès par an dans le monde. Une équipe de la Harvard School and Public Health rapporte dans une étude parue dans le journal Environmental Health Perspectives que les femmes enceintes exposées à des niveaux élevés de pollution, notamment celle due aux particules fines, ont un risque accru que leur enfant souffre d’autisme.

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« La génétique joue un rôle important dans l’apparition des troubles du spectre autistique mais les études suggèrent que l’exposition à des facteurs environnementaux particulièrement in utero et au début de la vie pourrait également avoir un impact sur le risque d’autisme » expliquent les auteurs.

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Les particules fines sont des polluants atmosphériques issus de l’activité humaine (transports, chauffages, industrie…) même si elles peuvent également avoir une origine naturelle (éruption volcanique par exemple). Elles peuvent passer des poumons à la circulation sanguine et ont des effets négatifs sur la santé. Elles sont notamment un facteur de risque du cancer du poumon.

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Cette étude a été menée sur 1 767 enfants appartenant à la Nurses’ Health Study II (NHS II). Parmi eux 245 étaient atteints d’autisme. Les chercheurs ont évalué le niveau d’exposition à la pollution des mères durant leur grossesse en fonction de leur adresse d’habitation.

Les résultats montrent une association entre les concentrations de particules fines, notamment celles ayant un diamètre inférieur à 2,5 µm, auxquelles sont soumises les femmes enceintes durant leur troisième trimestre de grossesse et le risque d’avoir un enfant atteint d’autisme. Mais l’étude ne peut pas établir de lien de cause à effet étant donné qu’il pourrait exister d’autres facteurs qui n’ont pas été pris en compte dans l’étude.

Pour les particules fines de diamètre compris entre 2,5 µm et 10 µm, l’association trouvée est faible.

« Il y a des facteurs génétiques à l’autisme mais de plus en plus de preuves s’accumulent pour dire que la pollution pourrait jouer un rôle également » dit le Dr Marc Weisskopf, auteur de l’étude. "Ces résultats ouvrent la porte à une réflexion pour la mise en place de mesures préventives étant donné qu’ils concernent un facteur modifiable".

Le professeur Frank Kelly, directeur du groupe de recherche environnementale au King’s College London a déclaré « si cette étude était isolée je n’en tiendrai pas forcément compte, mais c’est maintenant la cinquième qui arrive à la même conclusion ».

« Ces résultats sont biologiquement plausibles. Le placenta est là pour assurer au fœtus un apport optimal en nutriments. Mais si des substances chimiques entrent dans le corps de la mère, alors le fœtus peut également y avoir accès ».

Pour prévenir tout risque potentiel, les femmes devraient être mises au courant des risques qu’encourent leur enfant si elles sont exposées à une pollution élevée pendant leur grossesse.

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Sources

Raz R, Roberts AL, Lyall K, Hart JE, Just AC, Laden F, Weisskopf MG. Autism Spectrum Disorder and Particulate Matter Air Pollution before, during, and after Pregnancy: A Nested Case-Control Analysis within the Nurses' Health Study II Cohort. Environ Health Perspect. 2014 Dec 18. [Epub ahead of print]

Autism link to air pollution raised, BBC Health News