Qu'est-ce que le nerf vague et à quoi sert-il ?

Par Marie-Céline Ray - Journaliste scientifique Publié le 28/02/2023 Mis à jour le 28/02/2023
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Vous avez peut-être entendu parler du nerf vague ou du nerf pneumogastrique, mais savez-vous en quoi consiste ce nerf et à quoi il sert ? Découvrez tout ce que vous devez savoir sur ce nerf vital, ses fonctions et des méthodes permettant l'activation du nerf vague afin d'améliorer sa santé.

Où se trouve le nerf vague et quelles sont ses fonctions ?

Le nerf vague ou nerf X, ou encore nerf pneumogastrique, fait partie du système parasympathique. Il assure la communication entre le cerveau et de nombreux organes du corps.

Où se situe le nerf vague, ou nerf pneumogastrique ?

Le nerf pneumogastrique est un nerf d'origine crânienne. Les fibres du nerf vague desservent le cou et la plupart des organes des cavités thoracique et abdominale : le coeur, les poumons, les bronches, l'œsophage, le foie, la vésicule biliaire, l'estomac, l'intestin grêle, les reins, le pancréas et une partie du gros intestin. Le nerf vague est le plus long du corps humain !

Le trajet du nerf vague et le système vagal

Le nerf pneumogastrique prend son origine dans le tronc cérébral, une région du cerveau impliquée dans les fonctions automatiques de l'organisme. Par exemple, le système nerveux autonome gère le rythme cardiaque, le rythme respiratoire, la dilatation ou la constriction des vaisseaux sanguins, la digestion...

Le nerf vague transmet à la fois des informations afférentes (depuis les organes vers les noyaux du tronc cérébral) et efférentes (du tronc cérébral vers les organes). Le principal neurotransmetteur utilisé dans le système vagal est l'acétylcholine.

Les fonctions du nerf vague

En plus d'intervenir dans les battements du cœur, le nerf vague contrôle les muscles de la gorge et des voies respiratoires. Il règle votre rythme respiratoire de manière automatique, vous permet d'avaler lorsque vous mangez, de vocaliser quand vous parlez. Côté digestion, le nerf vague active la vidange de la vésicule biliaire ou la libération des enzymes digestives du pancréas et il favorise la progression du bol alimentaire le long du tube digestif. Les messages de faim et de satiété transitent également par le nerf vague. Le nerf vague a aussi un rôle dans le contrôle de la pression artérielle et dans le système immunitaire car il gère les problèmes d'inflammation dans l'intestin et relaie les informations provenant du microbiote intestinal.

Que se passe-t-il quand le nerf vague fonctionne mal ? 

Nerf vague et malaise

Dans Activez votre nerf vague, le Dr Navaz Habib explique : "Le malaise vagal est un trouble majeur provoqué par un système nerveux sympathique peu actif et un nerf vague hyperactif. Le système nerveux sympathique augmente la fréquence cardiaque et la tension artérielle, tandis que le système nerveux parasympathique s’emploie à ralentir l’une et à diminuer l’autre. La conjonction d’une activité sympathique faible et d’une hyperactivité vagale se traduit par cette forme bénigne d’évanouissement." Les causes du malaise vagal sont variées. Par exemple, un passage rapide de la position allongée à la position debout peut provoquer un malaise vagal.

Stress, anxiété et nerf vague

Le stress chonique participe au dysfonctionnement du nerf vague : "Dans cet état, l’activité du nerf vague diminue tandis que celle des nerfs sympathiques augmente en continu. Lorsque cette situation perdure, le tonus du nerf vague va lentement diminuer, et un dysfonctionnement vagal en sera la conséquence finale," explique le Dr Navaz Habib.

Lors des périodes de stress, le système nerveux sympathique est plus sollicité. Les glandes surrénales produisent alors davantage d’hormones, en particulier, du cortisol,

Sommeil et nerf vague

La nuit, le sommeil réparateur profond, qui permet d’entraîner le nerf vague, est indispensable au bon fonctionnement du système nerveux autonome. D'où la nécessité d'avoir un bon sommeil, et notamment des phases de sommeil récupérateur profond, afin de maintenir le nerf vague en bonne santé. Les adultes ont généralement besoin de dormir huit heures par nuit.

Pour bien dormir, évitez les écrans et la lumière bleue avant de vous coucher, mangez léger le soir et soignez l'environnement de votre lit pour dormir dans un lieu calme, propice à la relaxation. 

Retrouvez plus de conseils pour bien dormir dans J'apprends à mieux dormir, de Shawn Stevenson.

Estomac, intestin et nerf vague

Les lésions du nerf vague entraînent des dysfonctionnements au niveau digestif : aigreurs d'estomac, problèmes de constipation ou de diarrhée... La constipation chronique et la diarrhée sont les signes d’un mauvais tonus vagal.

Comment stimuler le nerf vague et rééquilibrer son système nerveux naturellement ?

Si votre niveau de stress est trop élevé, le système sympathique est plus sollicité que le parasympathique. Vous pouvez stimuler votre nerf vague grâce à différents exercices. Bonne nouvelle : inutile de prendre un traitement médicamenteux pour activer votre nerf vague ! La stimulation du nerf vague améliore le fonctionnement du système nerveux autonome.

L’inflammation chronique est le signe le plus courant et le plus évident d’une signalisation vagale défectueuse

Le lien entre nerf vague, inflammation et douleur chronique

Quand le nerf vague fonctionne bien, il envoie des signaux pour combattre l'inflammation. Un dysfonctionnement du nerf vague peut se rencontrer dans les situations d'inflammation chronique. D'après le Dr Navaz Habib, "L’inflammation chronique est le signe le plus courant et le plus évident d’une signalisation vagale défectueuse — mais il est malheureusement négligé par de nombreux professionnels de la santé. L’inflammation chronique peut se manifester de bien des façons, aussi bien par des douleurs de type arthrose légère aux genoux, aux chevilles, aux hanches, aux épaules ou aux poignets, que par des maladies auto-immunes non soignées qui endommagent les cellules de la personne sans que celle-ci se rende compte de ce qui lui arrive."

La stimulation du nerf vague grâce aux exercices de respiration

Dans Activez votre nerf vague, le Dr Navaz Habib donne différents conseils pour stimuler naturellement le nerf vague. Les exercices de respirations, tels que ceux que l'on peut pratiquer dans la cohérence cardiaque mais aussi dans le yoga (pranayama) ou la méditation de pleine conscience, sont des outils pour stimuler le nerf vague. "La façon la plus efficace d’avoir une action positive sur votre nerf vague est d’apprendre à respirer correctement. Une respiration thoracique rapide et superficielle est un signe de stress qui active le système nerveux sympathique, tandis qu’une respiration abdominale, lente et profonde, est un signe de détente qui va activer le nerf vague, " explique le Dr Navaz Habib.

Lire : La respiration anti-inflammatoire (abonnés)

Dans Cohérence cardiaque 365, David O'Hare propose de prévoir chaque jour 3 séances de cohérence cardiaque, avec un rythme de 6 respirations par minute, sur une durée de 5 minutes par séance, d'où son résumé en "365". Du point de vue pratique, cela signifie que lors d'une séance de cohérence cardiaque, vous inspirez pendant 5 secondes, puis vous expirez pendant 5 secondes. Pour cela, il est conseillé d'adopter une respiration abdominale, d'inspirer par le nez et d'expirer par la bouche. Vous pouvez vous focaliser sur une intention, par exemple :"Je me fais du bien grâce à la cohérence cardiaque". Pour intégrer le rythme de 6 respirations par minute, vous pouvez vous aider d'une application sur votre smartphone. Il en existe de nombreuses dédiées à la cohérence cardiaque.

La pratique du chant, qui impose des exercices respiratoires, peut également être bénéfique, d'autant plus que le nerf vague est impliqué dans la production des vocalises, puisqu'il innerve les muscles du larynx situés sous les cordes vocales. Ces muscles jouent un rôle important dans la production des sons grâce à la tension et au relâchement des cordes vocales.

Les autres moyens d'activer son nerf vague

Voici différents moyens d'activer son nerf vague :

  • l'exposition au Soleil ;
  • les gargarismes ;
  • les douches froides ;
  • l'auriculothérapie, ou acupuncture auriculaire, car le nerf vague contrôle des sensations dans le pavillon de l'oreille...

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