Aromathérapie : comment booster sa mémoire en dormant

Nous savons déjà que la perte des capacités olfactives prédit le développement de maladies neurologiques et psychiatriques, comme la maladie d’Alzheimer et d’autres démences. Ceci s’explique par le fait que le sens olfactif est connecté avec des circuits de la mémoire dans le cerveau. Le nerf olfactif est souvent l’un des premiers affectés lors du déclin cognitif, même avant la perte de mémoire.

Lire : Du beurre de cadahuète et une règle graduée pour dépister Alzheimer

Aussi, peut-on améliorer sa mémoire en renforçant son sens olfactif, et ainsi prévenir le déclin cognitif ? Pour le savoir, une équipe de l'Université de Californie (Irvine) a essayé de mettre au point un outil olfactif simple pour renforcer sa mémoire.

Des huiles essentielles diffusées la nuit

Pour cette expérience, 43 hommes et femmes de 60 à 85 ans, sans troubles de la mémoire, ont reçu un diffuseur avec sept cartouches d’huiles essentielles (rose, orange, eucalyptus, citron, menthe poivrée, romarin et lavande) pour le groupe d’intervention, et un liquide contrôle pour les autres. Les participants choisissaient une odeur différente dans leur diffuseur chaque soir avant de se coucher. La diffusion durait deux heures chaque nuit, pendant six mois.

Lire : Les odeurs influencent les rêves

Précédemment, des chercheurs ont montré que l'exposition de personnes atteintes de démence à une quarantaine d’odeurs différentes deux fois par jour renforçait leur mémoire et leurs compétences linguistiques, atténuait la dépression et améliorait leurs capacités olfactives. Mais ici, les scientifiques ont décidé de simplifier le protocole, comme l’explique la première auteure de l’étude, Cynthia Woo : « Nous avons réduit le nombre de parfums à seulement sept, exposant les participants à un seul parfum à chaque fois, plutôt qu’aux multiples arômes utilisés simultanément dans les projets de recherche précédents. » Qui plus est, la diffusion nocturne est moins contraignante que le jour, elle évite de consacrer du temps d'éveil à cela. 

Les résultats qui paraissent dans la revue Frontiers in Neuroscience montrent une amélioration des fonctions cognitives et neuronales chez les personnes du groupe d’intervention. Sur un test de mémoire, les neuroscientifiques ont même constaté une augmentation de 226 % des capacités cognitives par rapport au groupe contrôle !

« Le sens olfactif a le privilège spécial d'être directement connecté aux circuits de mémoire du cerveau », explique Michael Yassa, professeur de neurobiologie. « Tous les autres sens passent d’abord par le thalamus. Tout le monde a expérimenté à quel point les arômes sont puissants pour évoquer des souvenirs, même très lointains. Cependant, contrairement aux changements de vision que nous traitons avec des lunettes et des appareils auditifs pour les déficiences auditives, aucune intervention n’a été réalisée pour la perte de l’odorat. »

L’équipe aimerait ensuite étudier l’impact de cette technique sur les personnes ayant reçu un diagnostic de perte cognitive. Un produit basé sur leur étude et conçu pour être utilisé à la maison devrait être commercialisé cet automne. L'étude a été soutenue par Procter & Gamble.

L’aromathérapie aide aussi à mieux dormir

Dans l’expérience, les chercheurs ont aussi noté une amélioration du sommeil chez ceux qui ont utilisé les huiles essentielles pour dormir, même si elle n’était pas jugée significative du point de vue statistique. « Nous avons constaté une légère augmentation de la durée moyenne de sommeil enregistrée par les sujets du groupe enrichi (22 min) par rapport à celle du groupe témoin (−3 min) », disent-ils. Or le sommeil est essentiel à la bonne santé cérébrale.

L’aromathérapie peut être utilisée pour mieux dormir le soir, comme le signale Shawn Stevenson dans J’apprends à mieux dormir : « Vous pouvez utiliser un diffuseur d’huiles essentielles ou mettre simplement quelques gouttes sur votre oreiller ou sur un mouchoir posé sur votre table de nuit, juste avant d’aller au lit. Le but suprême est de faire de votre chambre un lieu sacré qui baigne dans une atmosphère de paix, de calme et de relaxation. Ainsi, lorsque vous pénétrerez dans ce temple, vous n’aurez aucune difficulté à vous laisser emporter dans les bras de Morphée.»

Lire aussi : Stress : les huiles essentielles pourraient être bénéfiques