La pollution diminue le développement des poumons

Quelles sont les conséquences à long terme lorsque les enfants sont exposés à la pollution atmosphérique ? C’est la question que se sont posés des chercheurs mexicains, et leur réponse est plutôt inquiétante : la pollution ralentit le développement pulmonaire et diminue la capacité respiratoire des enfants. Et on ne sait pas si ces conséquences sont réversibles…

Le docteur Isabelle Romieu et ses collègues de l’Institut national de santé publique de Mexico ont suivi 3200 enfants âgés de 8 ans habitant dans cette ville réputée pour son taux record de pollution. Ces enfants étaient tous scolarisés dans des écoles avoisinant des stations de mesure de la qualité de l’air, ce qui a permis aux chercheurs de déterminer avec précision les taux de polluants auxquels ils étaient exposés. Le Dr Romieu s’est intéressée en particulier à l’ozone, au dioxyde d’azote et aux particules de diamètre inférieur à 10 micromètres.

Tous les 6 mois, les chercheurs ont soumis les enfants à des examens pour évaluer leur capacité respiratoire. Ils leur ont fait passer un test d’expiration forcée : les enfants devaient souffler au maximum l’air contenu dans leurs poumons, ce qui donne une idée de leur capacité pulmonaire. Au terme de 3 ans d’étude, les résultats sont alarmants : la capacité respiratoire des enfants les plus exposés à la pollution est nettement inférieure à celle de ceux qui respirent moins d’ozone, de dioxyde d’azote et de particules fines.

« En plus des problèmes respiratoires, ce déficit de capacité pulmonaire peut avoir des conséquences plus tard dans la vie des enfants », met en garde le Dr Romieu. « Il favorise l’apparition d’une obstruction pulmonaire chronique et augmente ainsi le risque de maladies cardiovasculaires ».

Les chercheurs notent par ailleurs que les conséquences de la pollution atmosphérique sur la santé pulmonaire des enfants sont « plus importantes que les risques liés au fait que la mère fume pendant sa grossesse ». Et qu’on ne sait pas encore si ces atteintes respiratoires sont réversibles…

Aline Périault

Lung Function Growth in Children with Long-Term Exposure to Air Pollutants in Mexico City. Rosalba Rojas-Martinez, Rogelio Perez-Padilla, Gustavo Olaiz-Fernandez, Laura Mendoza-Alvarado, Hortensia Moreno-Macias, Teresa Fortoul, William McDonnell, Dana Loomis, and Isabelle Romieu. Am. J. Respir. Crit. Care Med. 2007; 176: 377-384.