Le clonage de lymphocytes a permis de faire régresser le mélanome

Comment se débarrasser d’un mélanome sans intervention chirurgicale ? En utilisant les cellules de notre propre système immunitaire. C’est en tout cas l’approche d’une équipe de chercheurs américains qui a guéri un patient atteint d’un des mélanomes de peau les plus graves.

Le mélanome de ce patient âgé de 52 ans avait atteint un des poumons et un ganglion lymphatique de l’aine et ne répondait plus à aucun traitement.

Les chercheurs ont donc collecté des lymphocytes T de type CD4+ sur neuf patients atteints de mélanome pour en isoler quelques uns agissant spécifiquement sur une protéine des cellules tumorales du mélanome. Après avoir clonés ces lymphocytes en grand nombre, ils en ont injectés cinq milliards dans l’organisme du patient sans autre traitement.

Résultat : après deux mois, les examens n’ont révélé aucune tumeur. « Le malade reste depuis deux ans sans symptôme ou signe de cancer » précise l’auteur principal de l’étude, le docteur Cassien Yee du service de recherche à la Clinique Hutchinson de Seattle aux Etats-Unis.

« Ce cas n’est en aucune mesure un exemple de guérison car il est unique. Mais la réponse de l’organisme a duré plusieurs mois et c’est grâce à cette réponse que le patient a été guéri » explique t-il.

Si l’efficacité de cette méthode s’avère prouvée par un grand nombre de cas et des études plus poussées, cette approche de traitement pourrait guérir au moins 25% des patients atteints de mélanome avancé. Selon l’OMS, les mélanomes sont responsables de plus de 48 000 décès par an.

Cassian Yee, M.D., associate member, clinical research division, Fred Hutchinson Cancer Research Center, Seattle; Louis M. Weiner, M.D., director, Lombardi Comprehensive Cancer Center, Georgetown University, Washington, D.C.; Vijay Trisal, M.D., assistant professor of surgical oncology, City of Hope Cancer Center, Duarte, Calif.; June 19, 2008, New England Journal of Medicine, June 18, 2008