Avec plus de 860000 patients et 225000 nouveaux cas chaque année en France, la maladie d’Alzheimer représente une charge économique et sociale importante. Le coût global de la prise en charge des patients atteints de cette maladie est évalué à 10 milliards d'euros par an. La prévalence de la maladie devrait atteindre près de 2 millions de cas d’ici 2040.
Un des aspects de cette maladie est la difficulté à poser un diagnostic précoce fiable, les signes cliniques du début étant communs avec d’autres pathologies cérébrales. La Haute Autorité de Santé souligne d’ailleurs dans ses recommandations relatives au diagnostic de la maladie d’Alzheimer, qu’« un diagnostic précoce permet de prévenir l’épuisement familial par la mise en place précoce et progressive des aides et soutiens nécessaires ».
En pratique, le diagnostic de maladie d'Alzheimer est évoqué chez un patient présentant des troubles cognitifs (perte de mémoire, troubles du langage, difficultés à se situer dans l’espace, etc.), pour lesquels les autres causes ont été éliminées. Il est confirmé lorsque le seuil de la démence, définie par les médecins comme la perte de l'autonomie, est atteint. Sur le plan biologique, la maladie se distingue par des lésions spécifiques au niveau du cerveau, connues sous le terme de plaques séniles ou plaques béta-amyloïdes, accompagnées d’une perte de neurones. Autour de ces lésions, on observe également une forte inflammation.
Récemment, l’équipe du Pr Pierre Celsis (Inserm Toulouse) a mis en évidence que l’imagerie par résonance magnétique (IRM) permettait d’identifier parmi les personnes présentant des troubles de la mémoire celles qui allaient développer la maladie d’Alzheimer dans les 2 ans à venir. L’IRM permettrait en effet de visualiser les plaques béta-amyloïdes à un stade très prématuré de développement. Des travaux chez des personnes indemnes de troubles cognitifs, qui viennent de commencer, pourraient montrer que la capacité prédictive de l’IRM s’applique à une population saine, ouvrant ainsi des perspectives intéressantes en termes de dépistage précoce de la maladie d’Alzheimer.
Source : Guerbet : La recherche en imagerie médicale au cœur de la prise en charge du patient, 15 septembre 2009.
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