La protéine anti-cancer qui nous fait vieillir

Trois études publiées dans le journal scientifique Nature font la lumière sur un processus peu connu : une protéine appelée p16 Ink4a qui empêche les cellules de se multiplier, probablement en prévention des cancers, freine du même coup la capacité de régénération des tissus. Cette protéine s'accumule avec l'âge et pourrait expliquer en partie le vieillissement des mammifères.
Des chercheurs des universités du Michigan, de Harvard et de Caroline du Nord ont étudié le comportement chez la souris de cellules souches des tissus différenciés progénitrices) d'une région du cerveau, le néocortex, de la moelle osseuse (où se renouvellent les cellules sanguines) et du pancréas (qui produit l'insuline).
L'activité du gène qui code pour la protéine p16 Ink4a s'accroît avec l'âge dans ces organes. Résultat : le renouvellement cellulaire s'en trouve ralenti, ce qui est une caractéristique du vieillissement des mammifères.
Les souris génétiquement modifiées pour supprimer la protéine p16 Ink4a conservent leur capacité de régénération cellulaire. Mais elles meurent prématurément de cancer.
Les effets antiprolifération de p16 Ink4a sont connus depuis près de 10 ans, mais on ignore par quels mécanismes cellulaires la protéine antitumeur s'accumule avec l'âge.