Probiotiques : des bactéries amies des enfants

Les bonnes bactéries sont-elles l’avenir de la santé de bébé ? C’est ce que suggèrent les communications scientifiques faites lors d’un symposium qui a eu lieu fin octobre à San Francisco sur le thème « Probiotiques en pédiatrie : moduler l’immunité et favoriser la santé à long terme ». Sponsorisé par l’entreprise Nestlé, celui-ci s’est déroulé en parallèle du meeting de l’American Academy of Pediatrics dans le but d’attirer l’attention des pédiatres sur l’intérêt de cette nouvelle forme de traitement.

Les probiotiques ? Mais si vous connaissez, c’est sur ces fameuses bactéries que le marketing du désormais célèbre yaourt à boire Actimel est entièrement construit ! Plus largement, les probiotiques sont des « bonnes bactéries » qui, ingérées en quantités suffisantes, rétablissent l’équilibre de la flore intestinale et contribuent à améliorer l’état de santé. Celles contenues dans Actimel ont un effet léger mais démontré sur la santé : elles renforcent les défenses immunitaires. Les autres, notamment celles appartenant à la famille des « bifidobactéries », possèdent des effets contre la diarrhée, les maladies auto-immunes ou les allergies. De très nombreuses études sont actuellement menées pour étudier les potentialités de milliers d’autres souches de bactéries et de levures.

Un environnement appauvri en bactéries

Car les besoins existent ! Selon Allan Walker, un professeur de nutrition de l’université de Harvard qui a participé au symposium, la généralisation de la pasteurisation et de la stérilisation des aliments, l’utilisation d’antibiotiques à outrance, qui étaient d’abord destinées à améliorer la santé publique, contribuent malheureusement aussi à diminuer l’exposition des individus aux micro-organismes et à appauvrir leur flore intestinale. Conséquence : les défenses immunitaires sont affaiblies.

Les bactéries probiotiques pourraient jouer un rôle en palliant ce manque de bactéries et en rééquilibrant la flore.

Pour Martin Martin, professeur de pédiatrie à l’université de Californie Los Angeles, le manque d’exposition aux micro-organismes dans la petite enfance serait également à l’origine de la flambée des allergies et des maladies auto-immunes que l’on observe depuis quelques années chez les enfants. Encore une fois, les probiotiques, introduits par exemple dans les laits maternisés, pourraient contribuer à contrer cette tendance inquiétante. De nombreuses études ont montré par ailleurs l’intérêt des probiotiques pour prévenir les infections gastro-intestinales, les colites et la diarrhée des prématurés, des nourrissons et des enfants.

Danisco, un des plus grands producteurs mondiaux d’additifs alimentaires, travaille actuellement sur une formulation de bactéries nommée Howaru protect capable de prévenir le rhume et la grippe chez les enfants de moins de 5 ans.

Les probiotiques, un eldorado agro-alimentaire

Danone, Nestlé et autres industries agro-alimentaires investissent en masse dans la recherche sur les probiotiques. Pourquoi ? Parce que le marché des « aliments santé » est en pleine expansion. De plus, une fois que les études cliniques sont parvenues à prouver leur intérêt pour la santé (ce qui, soit dit en passant, n’est pas une mince affaire et coûte très cher !), les bactéries probiotiques sont faciles à produire, à introduire dans les aliments ou à être utilisées comme compléments. Une manne pour l’industrie agro-alimentaire…

Cependant, pas de précipitation ! Les mécanismes d’action des probiotiques sont encore mystérieux, tout comme leurs éventuels effets néfastes. Le tout probiotique ce n’est donc pas pour demain…

Véronique Molénat

American Academy of Pediatrics, October 27 - 30, 2007, San Francisco, California