Le Prix Nobel de médecine et de physiologie 2009 a été remis ce matin par l'assemblée de l'Institut Karolinska de Suède.
Les lauréats sont Elizabeth Blackburn de l’Université de Californie, San Francisco, Carol Greider de l’Ecole de médecine de l’Université John Hopkins à Baltimore et Jack Szostak du Massachusetts General Hospital de Boston, affilié à l’Institut médical Howard Hughes.
Ces trois chercheurs « ont résolu un problème majeur posé en biologie » explique le comité Nobel de l’Institut Karolinska, à savoir « comment les chromosomes peuvent être copiés dans leur intégralité lors de la division des cellules et comment ils sont protégés contre la dégradation ».
Les scientifiques se sont penchés sur les télomères, coiffes protectrices de l’extrémité des chromosomes dans les cellules. Au fur et à mesure que nous vieillissons, ces télomères s’usent et se raccourcissent. Quand ils finissent par disparaître, la division cellulaire n’est plus possible et la cellule meurt. Les chercheurs considèrent que la longueur des télomères peut être un marqueur de la longévité.
Elizabeth Blackburn et Jack Szostak ont découvert que la séquence d’ADN présente dans ces télomères protégeait les chromosomes. Carol Greider et Elizabeth Blackburn ont identifié l’enzyme nécessaire à la fabrication de cette séquence d’ADN protectrice la télomèrase.
Dans une interview accordée à LaNutrition.fr, Elizabeth Blackburn nous détaille ses travaux sur la télomérase et les implications sur la compréhension du vieillissement.
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