L'homme de Neandertal cuisait ses aliments, comme le faisait notre ancêtre direct Homo sapiens et cette nourriture n’était pas seulement constituée de viande, mais comprenait aussi des végétaux. C’est ce que rapportent des chercheurs américains dans l'édition électronique des Proceedings of the National Academy of Sciences, le 27 décembre.
Les Néandertaliens ont vécu une centaine de milliers d’années, essentiellement dans le sud de l’Europe. Ils ont disparu il y a 25 ou 30 000 ans, après 10 000 ans de coexistence avec de nouveaux arrivants, nos ancêtres directs.
On pensait jusqu’ici que les Néandertaliens étaient des chasseurs carnivores, mais les chercheurs américains qui ont analysé des particules de nourriture enfermées dans des plaques de tartre provenant de dents fossilisées de Néandertaliens, rapportent la découverte de grains d'amidon provenant de nombreuses plantes, dont une herbe sauvage, des traces de différents légumes, de racines et tubercules et de dattes. Beaucoup de ces aliments ont subi des altérations correspondant à la cuisson, ce qui laisse penser que l'homme de Neandertal maîtrisait le feu, comme les premiers hommes modernes.
La disparition des Néandertaliens reste une énigme. Plusieurs hypothèses ont été avancées, dont un conflit violent avec l’homme moderne, une assimilation de l’espèce par croisement ou des changements climatiques brutaux.
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