Faut-il payer les enfants pour qu’ils mangent des fruits et légumes ?

Récompenser un enfant pour un bon résultat scolaire est assez courant, mais le payer pour qu’il mange équilibré peut heurter la morale… Pourtant, des chercheurs américains montrent qu’une telle mesure augmenterait la consommation de fruits et légumes des jeunes, pour un coût pas forcément élevé.

Pour prévenir l’obésité des jeunes, il est classique de les encourager à pratiquer une activité physique ou à manger sainement. Mais il n’est pas toujours simple de motiver des enfants pour qu'ils mangent des fruits et des légumes, même en leur expliquant que c'est bon pour leur santé.

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Dans un article de Public Health Nutrition, des chercheurs américains rapportent les résultats d’une campagne visant à inciter les jeunes à manger des fruits et des légumes à la cantine (1). Dans trois écoles, une portion de fruits ou de légumes était placée sur le plateau-repas de chaque enfant, qu’il ait envie d’en manger ou non. Cette mesure a augmenté de 8 % le nombre d’enfants mangeant une portion de fruits et légumes. Mais pour chaque repas, 0,7 portion a fini à la poubelle. Sur 5,4 millions de dollars de fruits et légumes offerts en plus par jour, les enfants ont jeté pour 3,8 millions de dollars.

Dans une deuxième étude, qui paraît dans Journal of Human Resources, les mêmes chercheurs ont obtenu de meilleurs résultats en donnant de petites récompenses aux enfants (2). Aussi étrange que cela puisse paraître, payer les élèves pour qu’ils mangent un fruit ou un légume coûterait moins cher ! Dans 15 écoles élémentaires de l’Utah, les chercheurs ont étudié le comportement alimentaire des enfants. Au départ, 61,7 % des enfants prenaient au moins une portion de fruit ou de légume à la cafétéria de l'école ; mais seulement 54,1 % de ces enfants mangeaient le plat de fruits ou légumes ! 42,7 % des portions de fruits et légumes servies étaient jetées.

Les écoles ont ensuite testé des programmes incitatifs à base de récompenses. Dans l'un de ces programmes, quand un enfant mangeait un fruit ou un légume, une récompense de 0,25 $ s’accumulait pendant les différents jours de l’expérience. Les enfants pouvaient alors recevoir un prix, qui avait souvent un lien avec une activité récréative : raquette, ballon… L’expérience s’est étalée sur plusieurs semaines.

Résultats : Grâce à ce programme, les chercheurs ont augmenté de 80 % la part d’enfants mangeant des fruits ou des légumes. En même temps, la quantité de fruits et légumes jetés a diminué de 40 %. Plus précisément, il y a eu une forte diminution du nombre d’enfants consommant 0 fruits et légumes et une forte augmentation de ceux qui en mangeaient une portion. Le nombre d’enfants qui mangeaient deux portions est passé de 3,8 % à 6,6 % et ceux qui en mangeaient au moins 3 de 0,7 % à 0,5 %. De plus, les chercheurs ont noté que les écoles qui avaient le plus d’enfants défavorisés tiraient le plus de bénéfices de cette intervention. La cantine permet en effet à de nombreux enfants de manger des produits auxquels ils n’ont pas forcément accès chez eux.

Cependant, quand les auteurs ont regardé ce qui se passait dans les semaines suivant l’expérience, ils ont constaté que les enfants reprenaient leurs anciennes habitudes : il n’y avait pas d’effet observé à long terme. C’est pourquoi les chercheurs essaient d’étendre leur expérience sur 3 à 5 semaines, dans l'espoir d'obtenir des résultats plus durables...

Sources

(1) David Just, Joseph Price. Default options, incentives and food choices: evidence from elementary-school children. Public Health Nutrition, 2013; 16 (12): 2281 DOI: 10.1017/S1368980013001468.

(2) David Just, Joseph Price. Using Incentives to Encourage Healthy Eating in Children. The Journal of Human Resources, December 2013