24 morts après un traitement aux probiotiques

Les probiotiques sont-ils sûrs ? « Vingt quatre personnes atteintes d’une pancréatite aiguë sont décédées après un traitement aux probiotiques », tels sont les résultats alarmants d’une étude hollandaise qui vient d'être rendue publique. Pour rassurer les consommateurs et faire la lumière sur cette annonce, l’Agence alimentaire hollandaise lance une enquête sur les causes de leur mort et rappelle que les probiotiques ont de nombreuses vertus santé prouvées.

En se basant sur des études antérieures qui montrent que les probiotiques peuvent réduire l’infection du pancréas, des chercheurs hollandais du Centre médical universitaire d'Utrecht ont voulu tester leur effet sur une pancréatite aiguë et avancée.

Entre 2004 et 2007, les chercheurs ont suivi 296 patients atteints de pancréatite aiguë, une inflammation grave du pancréas dont les causes majeures sont les calculs biliaires et certains comportements alimentaires (aliments à index glycémique élevé). Un traitement  à base de probiotiques ou un placebo a été administré directement dans le tube digestif par l’intermédiaire d’une sonde. Résultat : vingt quatre patients du groupe traité aux probiotiques sont décédés, contre neuf dans le groupe qui prenait le placebo.

A la parution de ces résultats, les groupes industriels comme l’Association internationale des probiotiques et l’Association européenne de l’alimentation et des cultures alimentaires se sont empressés de préciser le contexte de l’étude. D’abord, la majorité des patients ayant participé à l’étude avaient une pancréatite aiguë classée « critique ». C'est-à-dire que la maladie était très avancée et que en général, son taux de mortalité est élevé. De plus, les probiotiques ont été utilisés en tant que médicaments administrés directement dans l’intestin et non pas comme nutriment empruntant les voix digestives naturelles.

Les défenseurs des probiotiques rappellent que leurs vertus sont nombreuses. Jusqu’à présent, leur consommation par voix alimentaire ne présente pas de risque pour les personnes en bonne santé et les malades légers. A noter que le marché des probiotiques représentent en Europe 50 millions d’euros. Les spécialistes prévoient qu’en 2013, il sera de 120 millions.

« Dans cette étude, le manque de détails ne permet pas de conclure précisément », rappelle le professeur Stephen Daniells de la Quenn’s University  de Belfast. De plus, trop de questions restent en suspens. « Fallait-il traiter ces patients en phase terminale de pancréatite aiguë avec des probiotiques, qu’on soupçonne de les avoir tués ? Peut être pas, mais c’est à la recherche de prendre ses responsabilités et c’est aussi son rôle de chercher » dit-il.

Une étude approfondie sur les causes de la mort de ces patients est en cours. Si les décès s’avèrent liés aux probiotiques, pourraient être en cause : l’utilisation intensive des probiotiques, leur administration directe dans l’intestin ou l’utilisation de bactéries dans une phase aiguë d’une maladie. En attendant, l’Agence alimentaire hollandaise rassure les consommateurs « il n’y a aucun danger à consommer les probiotiques des produits laitiers ».

« S’il faut retenir quelque chose de cette histoire, c’est que les suppléments alimentaires sont certainement plus efficaces en prévention » conclut le professeur Stephen Daniells. Mieux vaut prévenir que guérir…

Céline Soleille