Malade en vacances ? C’est que le travail vous manque !

Vous vous demandez pourquoi vous êtes toujours patraque pendant les vacances d’été ou d’hiver ? Ne cherchez plus : pour Ad Vingerhoets, professeur de psychologie clinique à l’université Tilburg (Pays-Bas) vous souffrez d’un nouveau syndrome : la maladie des congés. Juste au moment où vous faites un break après une période de travail particulièrement lourde et stressante, au moment où vous commencez à vous relaxez, les infections, rhumes, grippes, maux de tête ou de dos, rhumatismes, bobos en tous genres vous tombent dessus.

Selon Ad Vingerhoets, « les vacances peuvent être pathogènes pour certains d’entre nous. » En 2002, avec son équipe, il a publié une étude sur 1893 personnes. Environ 3% d’entre elles ont indiqué qu’elles étaient rarement malades lorsqu'elles travaillent, mais qu'elles étaient souvent patraques au cours des week-ends ou des vacances. Les participants qui se définissaient comme bourreaux de travail ou perfectionnistes étaient les plus nombreux à se plaindre d’être moins en forme en vacances. Ad Vingerhoets précise que ce type de trouble n'est pas spécifique aux Pays-Bas. "Nous avons vérifié qu'il se rencontre dans tous les pays." Si le phénomène semble universel, les chercheurs sont cependant divisés lorsqu’il s’agit de l'expliquer, mais avec Vingerhoets un nombre croissant pense qu’il est lié au stress.   

Esther Sternberg, spécialiste d’immunologie neurohormonale aux Instituts nationaux de la santé des Etats-Unis avance une explication : pendant les périodes de stress, les glandes surrénales sécrètent de l’adrénaline qui stimule l’immunité, mais aussi du cortisol, une hormone anti-inflammatoire. « Le cortisol combat l’inflammation, dit le Dr Sternberg, en diminuant l’immunité. Vous n’êtes plus en mesure de vous défendre contre les infections. » Les deux hormones sont sécrétées selon des modes différents, l’adrénaline étant libérée plus vite et arrêtée plus vite que le cortisol. « Lorsque vous mettez un terme à une activité stressante, dit Sternberg, l’adrénaline s’arrête la première. Elle vous laisse avec ce cortisol élevé. Et si vous rencontrez un microbe ou un virus, vous tombez malade. »

Pour éviter d'être malades en vacances, Vingerhoets et Sternberg conseillent de faire alterner dans une semaine de travail périodes d'activité et périodes de relaxation et surtout de pratiquer une activité physique régulière.

Vingerhoets AJ, Van Huijgevoort M, Van Heck GL. Leisure sickness: a pilot study on its prevalence, phenomenology, and background. Psychother Psychosom. 2002 Nov-Dec;71(6):311-7.