Une équipe de chercheurs Allemands cherche à mieux comprendre les mécanismes du vieillissement en étudiant l'hydre. L'hydre, appelé aussi polype d'eau douce est un animal tentaculaire d'apparence végétale. Malgré un manque de consensus beaucoup de généticiens considèrent cet animal comme immortel, notamment grâce à ses capacités régénératrices. Lorsqu'on coupe un morceau de l'hydre, il se régénère rapidement. Ces propriétés de l'hydre seraient liées à ses cellules souches qui ne vieillissent pas, capables de proliférer à l'infini.
A l'inverse chez l'homme nos cellules souches perdent la capacité à proliférer en vieillissant. C'est ainsi que nous perdons de la masse musculaire ou que notre coeur devient plus fragile avec l'âge. L'étude de l'hydre renferme donc un espoir pour les chercheurs qui espèrent réussir à nous faire vivre plus longtemps et en meilleure santé.
Pour essayer de mieux comprendre comment l'hydre peut se régénérer à l'infini les chercheurs ont isolé des cellules souches de l'animal et ont analysé tous leurs gènes. De manière surprenante cette quête les a mené au gène "FoxO3", connu depuis longtemps et qu'on retrouve chez tous les animaux comme chez l'homme. FoxO3 a été relié à la longévité chez l'homme et des études ont montré que les centenaires possèdent une activité plus importante de ce gène mais jusqu'à maintenant les chercheurs ne savaient pas pourquoi les cellules souches humaines deviennent de moins en moins nombreuses avec le temps et quels étaient les mécanismes biochimiques impliqués, en particulier si le gène FoxO3 était véritablement important ou non.
L'équipe de recherche a donc mis au point une hydre modifiée génétiquement avec un gène FoxO3 inactif. Il a ainsi pu être constaté que l'absence de ce gène diminuait significativement le nombre de cellules souches et le fonctionnement du système immunitaire. "Ces changements sont les mêmes que ceux retrouvés chez l'homme âgé" explique un des chercheurs.
Ces résultats montrent donc que le gène FoxO3 joue un rôle important dans le vieillissement chez l'animal et probablement aussi chez l'homme et de nombreux chercheurs y voient déjà une clef vers l'immortalité grâce à la thérapie génique.
Anna-Marei Boehm, Konstantin Khalturin, Friederike Anton-Erxleben, Georg Hemmrich, Ulrich C. Klostermeier, Javier A. Lopez-Quintero, Hans-Heinrich Oberg, Malte Puchert, Philip Rosenstiel, Jörg Wittlieb, Thomas C. G. Bosch. FoxO is a critical regulator of stem cell maintenance in immortal Hydra. PNAS 2012 ; published ahead of print November 12, 2012, doi:10.1073/pnas.1209714109
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