Pourquoi le régime méditerranéen permet de vivre plus longtemps en bonne santé

Connu essentiellement pour ses vertus cardiovasculaires, le régime méditerranéen est plutôt équilibré et se définit par des apports importants en légumes, fruits, poissons, légumineuses et céréales complètes, un peu de viande et de vin rouge. Il est faible en graisses saturées, l’huile d’olive étant privilégiée comme source de lipides. Outre ses effets sur le coeur, le régime est associé à de nombreux autres bénéfices santé, dont la longévité. Alors peut-on vivre plus longtemps en mangeant méditerranéen et pourquoi ?

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Deux années de vie gagnées en mangeant méditerranéen

Dans un article paru en 2016, des chercheurs suédois ont voulu évaluer l’impact d’un régime méditerranéen sur la survie. Pour cela, ils ont utilisé les données de 71.333 personnes provenant d’une cohorte d’hommes et de femmes suédois suivis de 1998 à 2012. Chacun s’est vu attribuer un score de 0 à 8 selon que son régime était plus ou moins proche du régime méditerranéen. Le score de 8 étant attribué à ceux qui avaient un régime le plus proche du régime méditerranéen.

Au cours des 15 années de suivi, 14.697 personnes sont décédées. Les chercheurs ont pu établir une association entre le score de chaque participant et l’âge de son décès : si on comparait l’âge de décès des participants qui avaient un score de 0 à ceux qui faisaient un score de 8, on obtenait un gain de vie de 23 mois, soit près de deux années.

Plus de centenaires en Méditerranée

Cet effet sur la longévité n'est pas inconnu. Selon Dan Buettner, expert de la longévité dans le monde et auteur de The Blue Zones Solution, il existe des aires « Blue Zone » dans le monde où le nombre de centenaires semble particulièrement important, parmi lesquelles : Okinawa au Japon, la Sardaigne en Italie, Icarie en Grèce ou la Péninsule Nicoya au Costa Rica.

Dan Buettner décrit les choix de vie, alimentaires ou non, qui permettraient de vivre plus longtemps. En Sardaigne, l’huile d’olive est abondamment consommée. A Icarie, le peu de démences liées à l’âge serait dû au régime méditerranéen et à la consommation quotidienne de certaines infusions (romarin, sauge, menthe) aux propriétés diurétiques (donc diminuant la pression sanguine) et anti-inflammatoires. Voici quelques leçons tirées de ces régions :

• A Icarie : boire du lait de chèvre ; manger méditerranéen avec beaucoup de fruits, légumes, céréales complètes, haricots, huile d’olive ; faire la sieste ; jeûner occasionnellement.
• En Sardaigne : suivre un régime maigre à base de végétaux et réserver la viande aux occasions spéciales ; accorder de l’importance aux personnes âgées qui peuvent fournir de l’affection, une aide pour les enfants, de la motivation pour perpétuer les traditions et pousser les enfants à la réussite ; marcher ; boire un à deux verres de vin rouge par jour.

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Vivre plus longtemps, et en bonne santé

Selon l’étude prospective Nurses’ Health Study, les femmes suivant un régime méditerranéen vers l’âge de 60 ans atteindraient plus souvent l’âge de 70 ans, et avec 40 % de chances en plus de rester en bonne santé. Non seulement elles dépassaient plus souvent l'âge de 70 ans, mais elles souffraient moins de maladies chroniques (maladies cardiaques, diabète...) ou d'autres problèmes physiques ou mentaux. Elles étaient donc plus souvent des « seniors en bonne santé » que les autres.

Des effets protecteurs sur l’ADN

Manger méditerranéen préserve les chromosomes. C’est ce que suggère une étude de la Harvard Medical School de Boston parue en ligne dans le BMJ. Dans cet article, les chercheurs ont voulu savoir si l’adhérence à un régime méditerranéen était associée à des télomères plus longs. Les télomères sont des séquences d’ADN répétées situées aux extrémités des chromosomes qui s’usent progressivement à chaque division cellulaire. La longueur des télomères est un marqueur du vieillissement : des télomères plus courts sont associés à une espérance de vie réduite et une augmentation de la fréquence de maladies chroniques liées à l’âge.

Les chercheurs ont utilisé des données provenant de la cohorte Nurses’Health Study. Résultats : après avoir contrôlé les résultats en fonction de l’IMC, du tabagisme, de l’activité physique et d’autres facteurs, les chercheurs ont trouvé que celles qui adhéraient le plus à un régime méditerranéen avaient des télomères plus longs. Pour un point de différence sur l’échelle d’adhérence, la différence de longueur des télomères équivalait à environ 1,5 année de vie. Un changement de 3 points dans ce score d’adhérence équivalait à 4,5 années de vieillissement, une différence comparable à celle entre fumeurs et non-fumeurs.

Les fruits, légumes, noix, aromates, le vin rouge, présents dans le régime méditerranéen ont des effets antioxydants et anti-inflammatoires. Or le stress oxydatif et l’inflammation accélèrent l’usure des télomères. Les effets protecteurs du régime méditerranéen sur le stress oxydatif et l’inflammation pourraient donc expliquer l’influence favorable du régime sur la longueur des télomères, et donc ses effets anti-âge.

Sources

Bellavia A, Tektonidis TG, Orsini N, Wolk A, Larsson SC. Quantifying the benefits of Mediterranean diet in terms of survival. Eur J Epidemiol. 2016 Feb 5.

Dan Buettner. The Blue Zones Solution.

Samieri C, Sun Q, Townsend MK, Chiuve SE, Okereke OI, Willett WC, Stampfer M, Grodstein F. The association between dietary patterns at midlife and health in aging: an observational study. Ann Intern Med. 2013 Nov 5;159(9):584-91.

Crous-Bou M, Fung TT, Prescott J, Julin B, Du M, Sun Q, Rexrode KM, Hu FB, De Vivo I. Mediterranean diet and telomere length in Nurses' Health Study: population based cohort study. BMJ. 2014 Dec 2;349:g6674. doi: 10.1136/bmj.g6674.