Comment le manque de sommeil affecte le cerveau (et la conduite)

Qui n'est jamais sorti de chez lui sans ses clés suite à une mauvaise nuit ? Le manque de sommeil peut aussi ralentir considérablement nos réflexes en voiture. On sait désormais pourquoi.

Une équipe de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA) pense avoir trouvé l'explication à ce phénomène en étudiant 12 patients épileptiques avec des électrodes implantées dans le cerveau afin d’élucider l’origine de leurs crises d’épilepsie avant une opération. Comme le manque de sommeil provoque des crises, les patients ont dû rester éveillés toute une nuit avant que les scientifiques ne leur demandent de classer le plus vite possible des images par catégories. Durant cette tâche, l’activité de leurs cellules nerveuses était enregistrée.

Résultats : plus les participants étaient fatigués, plus leurs neurones travaillaient au ralenti (la transmission de l'information d'un neurone à l'autre prenait plus de temps qu'en temps normal). Le manque de sommeil interfère donc avec la capacité du cerveau à transformer une information visuelle en pensée consciente. Pour les auteurs, c’est ce qui se passe quand un conducteur manque de sommeil, ce qui accroît le risque d’accidents. “L'acte même de voir un piéton est ralenti dans le cerveau d'un conducteur fatigué ", explique le Dr Itzhak Fried qui a coordonné l'étude. "Il faut plus de temps à son cerveau pour enregistrer ce qu'il perçoit."

Le manque de sommeil favorise aussi des problèmes de santé tels que le diabète, l’obésité et les troubles cardiovasculaires.

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