Pourquoi on vit plus vieux : une nouvelle hypothèse

Lorsque j’écrivais il y a 7 ans Le programme de longue vie, je m’étais très largement appuyé sur les travaux de Caleb Finch (Université de Californie du Sud, Los Angeles), l’un des meilleurs spécialistes mondiaux de la biologie du vieillissement.

Finch avait montré que des changements subtils de l’environnement pouvaient avoir des conséquences spectaculaires sur la durée de vie des espèces vivantes. Il citait le cas du séquoia : lorsque les graines de cet arbre poussent au-dessus de l’altitude qui constitue sa niche écologique idéale, la longévité est considérablement augmentée.

Au-delà de ses contributions à la compréhension des mécanismes du vieillissement, ce qui m’intéresse chez Caleb Finch c’est sa curiosité et ce qui apparaît comme un système de pensée transversal. A cause de cela, je me suis souvent demandé si Caleb Finch peignait ou jouait de la musique, bref s’il exerçait une activité artistique. Et puis il y a trois ans un gérontologue de l’université voisine d’UCLA m’a dit que Finch était un excellent violoniste. Cela ne m’a pas surpris. Finch ne joue pas beaucoup de musique classique, mais c’est plutôt un spécialiste de la musique des Appalaches, ce qu’on appelle le bluegrass (à cause di-on de la couleur que prennent parfois les prairies et montagnes du Kentucky). Que Finch joue du bluegrass, voilà qui me rapproche encore de lui, moi qui écoute depuis plus de vingt ans cette musique que m’avait fait découvrir Gilbert Rouit alors président d’une association de promotion de la musique country, la Country Music memorial.

Mais je reviens à Finch parce qu’il a publié il y a quelques mois dans Science une étude qui ne m’est parvenue que récemment et qui éclaire d’un jour nouveau l’évolution de l’espérance de vie dans les pays développés et en voie de développement depuis 1850. Selon lui, cette évolution est à relier à une diminution de l’exposition infantile aux maladies infectieuses comme la tuberculose ou la malaria. Jusqu’ici rien de très révolutionnaire. Mais voici que se met en place la pensée transversale de Finch. Pour lui, la clé de toute l’histoire, c’est l’inflammation. Ces maladies infectieuses provoquent une inflammation chronique qui, des décennies plus tard peut conduire à des maladies cardiaques, des cancers, des diabètes, des démences – les tueurs classiques du grand âge. « Nous avons mis bout à bout des morceaux d’un puzzle qui étaient sous le nez de tous et formulé une hypothèse cohérente, » dit Finch. C’est typique de lui. « Ce qu’il faut retenir c’est qu’autrefois la mortalité infantile était élevée, mais même les enfants qui survivaient avaient des infections chroniques. Ces infections chroniques accéléraient l’apparition des maladies vasculaires comme d’autres maladies. »

Pour parvenir à cette hypothèse, Finch et une autre chercheuse, Eileen Crimmins ont étudié les registres de santé des personnes nées en Suède entre 1751 et 1940. En les groupant par cohortes, ils ont constaté que, les conditions sanitaires s’améliorant, les enfants étaient moins souvent malades dans les premières années de la vie et la longévité suivait. Finch pense que son hypothèse est cohérente avec le fait que certains anti-inflammatoires préviennent des maladies liées à l’âge.

L’avenir dira si Finch et Crimmins ont raison : ce site est là pour tenir les amateurs de biologie informés. Les amateurs de musique seront peut-être intéressés de savoir que Finch a enregistré un disque de bluegrass en 1990 au sein d’un groupe qui s’appelle (s’appelait ?) Iron Mountain String Band. Le disque, que vous pouvez trouver chez Amazon, porte le titre : Songs Of Old Time America. Chansons de l’Amérique d’autrefois. Même quand il joue de la musique, Caleb Finch a un œil sur le passé.

Finch CF : Inflammatory exposure and historical changes in human life-spans. Science. 2004;305(5691):1736-9.