Le manque de sommeil détruit le cerveau des enfants

Entre 6 et 12 ans, les enfants devraient dormir 9 à 10 heures par nuit. Cependant, en France, d’après une enquête de l’INSV (institut national du sommeil et de la vigilance) et de la MGEN, 11 % des enfants de 6 à 11 ans dormiraient moins de neuf heures par nuit. En 2017, une enquête menée par l’éducation nationale avait montré que les enfants ont perdu 20 minutes de sommeil en 15 ans. Faut-il s’en inquiéter ?

Lire : Combien d'heures faut-il dormir idéalement ?

Les enfants qui manquent de sommeil souffrent plus souvent de dépression, d'anxiété et de comportements impulsifs. Une nouvelle recherche montre aussi des effets particulièrement préoccupants sur la structure de leur jeune cerveau en construction. Des dommages qui malheureusement perdurent dans le temps.

Manque de sommeil : les conséquences dramatiques sur le cerveau

Cette étude de l’université du Maryland a examiné les données de plus de 8 300 enfants âgés de 9 à 10 ans, provenant de 21 sites différents, et faisant tous partie de l’étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development). Les chercheurs ont examiné les images IRM, les dossiers médicaux et les sondages remplis par les participants et leurs parents au moment de l'inscription et lors d'une visite de suivi, deux ans plus tard, à l'âge de 11-12 ans.

Les chercheurs s’intéressaient à cette période de la pré-adolescence, car c’est un âge important pour le développement neurocognitif du cerveau. Ils ont fait une distinction entre ceux qui dormaient suffisamment et ceux qui manquaient de sommeil en plaçant la limite entre les deux groupes à 9 heures de sommeil par nuit.

Résultats : les enfants qui dormaient moins de neuf heures par nuit avaient moins de matière grise ou un plus petit volume dans certaines zones du cerveau responsables de l'attention, de la mémoire et du contrôle de l'inhibition.

Lire aussi : Obésité infantile : et si le sommeil était la clé ?

Ze Wang, professeur de radiologie diagnostique et de médecine nucléaire, précise : « Ces différences ont persisté après deux ans, une découverte inquiétante qui suggère un préjudice à long terme pour ceux qui ne dorment pas assez. »

Les chercheurs ont trouvé que les effets du manque de sommeil sur la dépression, les problèmes de réflexion et d’intelligence, passaient par des connexions dans deux régions du cerveau : la zone cortico-basale et le lobe temporal antérieur.

Les participants qui dormaient suffisamment avaient tendance à dormir progressivement moins sur deux ans, ce qui est normal à mesure que les enfants grandissent. Mais les habitudes de sommeil de ceux qui dormaient insuffisamment n'ont pas beaucoup changé.

Dans un communiqué de l’université, Albert Reece, doyen de la faculté de médecine, a commenté : « Le sommeil peut souvent être négligé pendant les journées chargées de l'enfance remplies de devoirs et d'activités périscolaires. Nous voyons maintenant à quel point cela peut être préjudiciable au développement d'un enfant. »

Cette étude paraît dans la revue Lancet Child & Adolescent Health.

Conseils pour le sommeil des enfants

Pour aider les jeunes à dormir, il est conseillé d’avoir une routine de sommeil régulière, de faire de l'activité physique pendant la journée et de limiter le temps d'écran, notamment avant le coucher. La présence des écrans dans la chambre à coucher (télévision, ordinateur…) est déconseillée.

Des livres pour aller plus loin : 14 jours pour bien dormir, Méditasoins et Je prends soin de mon cerveau