Cancer de la prostate : les tomates ne font pas de miracles

De très nombreuses études épidémiologiques suggèrent qu'en mangeant des tomates et les produits dérivés de la tomate (sauce, ketchup...) on peut prévenir le cancer de la prostate. Mais une nouvelle étude américaine très rigoureuse vient réduire fortement ces espoirs. L'étude a été conduite par l'Insitut national du cancer des Etats-Unis et le Centre de recherches sur le cancer Fred Hutchinson (Seattle).

Les chercheurs se sont intéressés au niveau de lycopène dans le sang de 28000 hommes âgés de 55 à 74 ans qui participaient à une large enquête de dépistage du cancer, l'étude PLCO (Prostate, Lung, Colorectal, and Ovarian Cancer Screening Trial). Le lycopène est ce pigment qui donne leur couleur aux tomates. Le lycopène fait partie d'une vaste famille de composés appelés caroténoïdes. Le plus connu de ces composés est le bêta-carotène, que l'on trouve notamment dans les carottes. Les caroténoïdes agissent comme antioxydants. En fait, les auteurs de l'étude ont non seulement mesuré le niveau de lycopène et de bêta-carotène, mais aussi celui d'autres caroténoïdes. Ce niveau reflète les apports alimentaires non seulement de fruits et légumes renfermant ces composés – le lycopène pour la tomate, mais aussi la consommation de compléments alimentaires qui en contiennent.

Les participants ont également répondu à un questionnaire sur leur régime alimentaire et leur mode de vie.

Au cours du suivi, qui a duré 8 ans, 1320 cas de cancers de la prostate ont été diagnostiqués parmi ces volontaires.

Nouvelle déception des caroténoïdes

Le niveau de lycopène sanguin des malades n'était pas différent de celui des personnes en bonne santé, ce qui exclut a priori un effet protecteur des tomates ou du lycopène présent dans les suppléments. Cependant, les hommes dont le niveau de bêta-carotène était le plus élevé avaient un risque de cancer agressif de la prostate plus grand. Dans les années 1990, deux grandes études ont conclu que la consommation de bêta-carotène à dose élevée augmente le risque de cancer du poumon chez des fumeurs et des personnes exposées à l'amiante.

Dans le même temps, l'idée que les tomates jouaient un rôle protecteur dans le cancer de la prostate a été confortée par plusieurs travaux. Au point que le fabricant de ketchup Heinz avait demandé à la Food and Drug Administration l'autorisation de mettre en avant l'argument selon lequel une consommation régulière de ketchup pouvait prévenir ce cancer. La FDA en réponse avait autorisé Heinz à dire que "des travaux très limités et très préliminaires" suggéraient qu'en mangeant des tomates ou de la sauce tomate on pouvait diminuer son risque de cancer de la prostate.

Les études portant sur le lycopène et le cancer de la prostate, prometteuses au début, avaient donné ces dernières années des résultats controversés au point que LaNutrition.fr ne conseillait pas à ses internautes de prendre des suppléments de lycopène pour prévenir ce cancer.

Les nouveaux résultats ne plaident pas en faveur d'un rôle protecteur du lycopène, du bêta-carotène ou d'autres caroténoïdes dans le cancer de la prostate, même s'il faut se garder de conclure définitivement.

LaNutrition.fr préconise de suivre un régime riche en fruits et légumes pour rester en bonne santé. Il n'y a aucune raison de supprimer les tomates de ce régime, ou de réduire leur place, car ces légumes-fruits ont des effets bénéfiques par leur caractère antioxydant. Mais il ne faut pas les privilégier au détriment d'autres légumes comme les crucifères, qui gardent toutes leurs promesses.

LaNutrition.fr conseille aussi la prise d'un complément de vitamines et minéraux à dose faible ou modérée, mais pas de prendre des caroténoïdes à dose élevée.

Référence :

Peters U. Serum Lycopene, Other Carotenoids, and Prostate Cancer Risk: a Nested Case-Control Study in the Prostate, Lung, Colorectal, and Ovarian Cancer Screening Trial. Cancer Epidemiology Biomarkers & Prevention 16, 962-968, May 1, 2007