Cette infusion traditionnelle d’Afrique du sud est riche en polyphénols antioxydants.
Rooibos est un mot afrikaans signifiant «buisson rouge». Les rooibos ne sont pas des thés à véritablement parler car ils ne sont pas issus du théier Camelia sinensis : ils utilisent des plantes du groupe d'Aspalathus. Seule l'espèce Aspalathus linearis est cultivée. Ses feuilles sont fermentées et séchées pour être utilisées en infusion.
Le rooibos est un arbuste de la famille des Fabacées. Il est aussi parfois appelé buisson rouge. Il pousse majoritairement en Afrique du Sud dans les montagnes de Cederberg, situées au nord de la ville du Cap, dans les fynbos. La récolte se déroule pendant les trois premiers mois de l'année, qui correspondent à la saison estivale de la région.
Issu d'Afrique du Sud, ce « thé rouge » sans caféine est riche en antioxydants. Traditionnellement, le rooibos est utilisé pour apaiser la digestion et soulager crampes d’estomac, coliques et diarrhées. Il serait bénéfique dans les allergies, l’eczéma, les problèmes de peau, et lutterait contre le vieillissement.
Plusieurs études scientifiques se sont intéressées aux vertus du rooibos pour la santé. Outre qu’il peut participer aux apports en eau indispensables à l’organisme (1,5 L à 2 L par jour), il présente d'autres intérêts.
Le rooibos n'est pas un thé car il n'est pas issu de la famille des arbres nommées Camellia Sinensis, malgré une couleur et une intensité dans le goût similaire au thé.
L'avantage du thé rouge par rapport au thé noir et au thé vert est qu'il ne contient pas de théine, il peut donc être consommé sans modération et notamment avant le coucher.
Le rooibos contient des polyphénols antioxydants (flavonoïdes) dont l’aspalathine. D’autres composés phénoliques sont présents : des flavones (orientine, isoorientine, vitexine, isovitexine, lutéoline, chrysoériol), des flavanones (dihydro-orientine, dihydro-isoorientine) et des flavonols (quercétine, rutine). Une étude sur des volontaires montre que la consommation de rooibos s'accompagne d'une amélioration du statut antioxydant et de marqueurs du risque cardiovasculaire.
Une étude de 2017 suggère que le rooibos est protecteur contre l’accident vasculaire cérébral (AVC) ischémique. Des chercheurs sud-africains ont testé les effets d'une consommation à long terme de rooibos sur des rats. Ils ont donné aux animaux du rooibos pendant 7 semaines avant de provoquer chez eux un AVC ischémique. Ils ont alors observé que la consommation à long terme de rooibos limitait la mort neuronale. Ces rats avaient un meilleur comportement et une meilleure capacité antioxydante par rapport aux rats témoins. Les chercheurs en concluent que le rooibos devrait être conseillé aux patients à risque d'AVC.
Ces résultats peuvent s’expliquer par le fait qu’un AVC conduit à un stress oxydatif avec production d’espèces réactives de l’oxygène. Les antioxydants alimentaires pourraient protéger des dommages causés par les radicaux libres.
Le rooibos limiterait aussi l’accumulation de péroxydes lipidiques dans le cerveau et donc son vieillissement.
En raison de ses propriétés antioxydantes liées à son contenu en polyphénols, il a été suggéré que le rooibos pouvait prévenir les dommages à l’ADN. Les propriétés anticancer du rooibos ont été montrées dans un modèle in vitro de cancer de la peau.
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Quelques études expérimentales suggèrent que le rooibos pourrait aider à prévenir les atteintes du foie, et faciliter sa régénération, une information qui pourrait être mise à profit dans les hépatites virales et la stéatose hépatique. Mais les études sur l'homme manquent encore.
Étant donné l'engouement que connaît le rooibos, on peut le trouver aisément dans la plupart des magasins bio ainsi qu'en grande surface.
Le rooibos se prépare comme le thé. Les feuilles doivent être conservées dans un endroit sec, à l'abri de la lumière : une boîte en fer fera parfaitement l'affaire. Comptez une cuillère bien pleine par tasse : les feuilles doivent être au contact d'une eau bien chaude (autour de 100 °C). Les spécialistes conseillent de laisser infuser au minimum 4 à 5 minutes, et de préférence 5 à 10 minutes ce qui favorise la migration des composés actifs. Evitez de boire vos thés et infusions trop chaudes, en prévention des brûlures et du cancer de l'œsophage.
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