Les femmes liraient mieux dans les pensées que les hommes

Par Marie-Céline Ray - Journaliste scientifique Publié le 18/02/2021 Mis à jour le 19/02/2021
Actualité

Une étude suggère que les femmes sont plus douées que les hommes pour se mettre à la place des autres et comprendre leur mode de pensée.

Pourquoi c’est important

Etes-vous « mentaliste », comme Patrick Jane, le héros de la série américaine Mentalist qui aide la police à résoudre des enquêtes ? Le mentalisme consiste à analyser les comportements subtils de son interlocuteur pour connaître ses intentions réelles, par exemple pour savoir s’il est honnête ou menteur. C’est une compétence bien utile au quotidien, dans nos relations sociales, pour comprendre les personnes que nous côtoyons et améliorer notre communication avec eux.

Nous sommes tous plus ou moins doués d'intuition. Mais certaines personnes souffrant de troubles du neuro-développement, comme l'autisme, éprouvent des difficultés à s’identifier aux autres et à les comprendre, ce qui gêne leurs relations sociales.

Ce que montre l’étude

Dans cette étude parue dans la revue Psychological Assessment, des psychologues de l’université de Bath ont mis au point un questionnaire pour évaluer les capacités des individus à lire dans les pensées des autres. Le test a été expérimenté sur 4000 personnes autistes ou non, aux États-Unis et au Royaume-Uni. Il a été appelé le FIMI pour Four-Item Mentalising Index.

Les participants devaient dire s’ils étaient plus ou moins d’accord avec des phrases comme « Je trouve parfois difficile de voir les choses du point de vue de quelqu’un d’autre » ou « Je comprends facilement le point de vue d’une autre personne, même s’il diffère du mien. »

Dans un communiqué, Punit Shah, un des auteurs de l’article, a expliqué : « une grande partie de la façon dont nous communiquons repose sur notre compréhension de ce que les autres pensent, mais il s'agit d'un processus étonnamment complexe que tout le monde ne peut pas faire. » Le test mesure donc la capacité à lire dans l’esprit de l’autre et non l’empathie que l’on éprouve pour lui. L’empathie est plutôt la capacité à comprendre ce que les autres ressentent. La « lecture mentale » et l’empathie utilisent des circuits cérébraux différents.

Les résultats ont confirmé que les personnes autistes avaient des difficultés à se mettre à la place des autres. Mais les auteurs ont aussi constaté, d’après les réponses données par les femmes, que celles-ci arrivaient plus facilement à comprendre les pensées d'autrui.

Le test créé par les chercheurs pourrait aider à mieux comprendre et évaluer les difficultés que rencontrent certaines personnes dans leurs relations sociales. Comme l’explique Punit Shah : « Nous avons créé un questionnaire disponible gratuitement qui, nous l'espérons, peut aider à identifier les personnes qui éprouvent des difficultés mentales liées à des situations sociales. »

En pratique

Les sciences humaines ont montré que les filles sont en général (et encore aujourd'hui) élevées de manière différente des garçons : elles sont incitées à prendre soin, à faire preuve de compréhension... Cela peut constituer une explication possible à la différence constatée dans cette étude. 

Sans suprise, cette étude constate une différence entre les personnes souffrant de troubles du spectre austistique et les autres. L’autisme est un trouble du développement neuronal qui affecte les relations sociales. Les troubles du spectre autistique apparaissent dans l’enfance et se manifestent par des difficultés à communiquer, des problèmes de comportement et une résistance au changement. Environ 700 000 personnes seraient concernées en France, d’après l’Inserm. L’autisme nécessite une prise en charge globale. Une alimentation particulière pourrait aider à soulager certains troubles.

Des livres pour aller plus loin : Intuitions et Le grand livre des thérapies cognitives et comportementales

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