La grosse cote des cétones sur le Tour de France

Par Thierry Souccar - Journaliste et auteur scientifique, directeur de laNutrition.fr Publié le 17/07/2019 Mis à jour le 07/07/2023
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Qu’est-ce qui fait le buzz (et peut-être les performances) sur le Tour de France ? Deux mots : low carb et cétones. Décryptage avec le Dr Fabrice Kuhn, médecin et triathlète, spécialiste du cétogène.

L'expert : le Dr Fabrice Kuhn, médecin et triathlète, auteur du livre Ultra-Performance

Les corps cétoniques

Les corps cétoniques (CC) ou cétones sont des métabolites dérivés des lipides produits dans le foie pendant les périodes de faible disponibilité des glucides telles que les régimes low-carb ou cétogènes, le jeûne, l'exercice prolongé. Les CC représentent un carburant alternatif au glucose et au lactate qui pourrait améliorer les performances en réduisant la dépendance au glucose. Récemment, les suppléments de cétone sont apparus comme une alternative à un régime cétogène pour induire une hypercétonémie aiguë et sont disponibles dans le commerce sous deux formes, les sels de cétones, et les esters de cétones. Il a été démontré que ces suppléments aident à épargner les glucides et fournissent un carburant alternatif au glucose, ce qui peut être intéressant en phase d'entraînement et de compétition. "Les suppléments de cétones, utilisés de pair avec un régime pauvre en glucides, dit le Dr Kuhn, sont considérés comme une source d'énergie supplémentaire qui aide à préserver le stockage du glycogène, à réduire l'acide lactique et à aider à la récupération." Il ne s’agit pas légalement de produits dopants.

Ceci explique la vogue des régimes low-carb en entraînement il y a quelques années chez les cyclistes, tel le régime pauvre en glucides adopté par Chris Froome, également suivi par les rugbymen All Blacks et un nombre croissant d'athlètes dans le monde. 

Jumbo-Visma en pointe

L'utilisation de suppléments de cétones dans le cyclisme professionnel remonte aux Jeux Olympiques de 2012 à Londres. Plusieurs équipes du Tour, depuis l'année 2019, font appel à des suppléments de cétones, selon une enquête du journal néerlandais De Telegraaf de 2019. Les cétones sont le plus souvent administrées sous la forme d'un monoester cétonique de bêta-hydroxybutyrate (ester de (R)-3-hydroxybutyl (R)-3-hydroxybutyrate), dans des boissons. Elles conduisent à un pic sanguin dans un intervalle de 1 à 2 heures.

En cyclisme, les cétones seraient notamment employées par les coureurs d’Ineos (ex-Team Sky) et par ceux de Quick-Step (aujourd'hui Soudal Quick-Step). Mais seule l’équipe Jumbo-Visma en parle ouvertement. Peut-on parler de lien de cause à effet avec le palmarès d’ores et déjà impressionnant de cette équipe ? Impossible à affirmer, mais il y a eu sur le Tour 2019 la victoire de Mike Teunissen, celle du contre-la-montre par équipe, celle du sprinter Dylan Groenewegen, celles de l'impressionnant Wout van Aert et bien sûr les performances de Jonas Vingegaard, vainqueur du Tour 2022, et en 2023 du Dauphiné et du Tour du Pays Basque.

Que dit la science ?

Une petite étude contrôlée, de l'Université de Louvain (Belgique), parue en avril 2019, a conclu que la prise de cétones par des cyclistes lors des phases de récupération permet d’augmenter de 15 % les performances. L'étude était conduite par l'équipe du Pr Peter Hespel, par ailleurs consultant de Quick-Step. Dix-huit jeunes hommes en bonne forme physique ont participé à deux séances d'entraînement quotidiennes pendant 3 semaines, 6 jours par semaine tout en recevant soit un ester cétonique, soit une boisson témoin après chaque séance. La charge d'entraînement soutenable en 3e semaine ainsi que la puissance dans les 30 dernières minutes d'une séance d'endurance standardisée de 2 heures étaient 15 % plus élevées chez les volontaires ayant pris des cétones.

Les résultats sur la performance ne sont pas clairs

Depuis, les résultats ont été contrastés, dit le Dr Kuhn. "Ces boissons serviraient de substrat de l'effort", explique le Dr Kuhn. "Elles permettraient également d'économiser le glycogène musculaire ; de plus, les cétones pourraient orienter le mélange des carburants de l'effort vers les lipides ; enfin, les cétones pourraient faciliter la reconstruction des stocks glycogéniques musculaires après un effort. Mais les résultats sur la performance ne sont pas clairs, même si des gains de performance ont été observés en aviron et lors d'un contre-la-montre de 50 minutes à vélo".

La même équipe de chercheurs n'a cependant pas confirmé d'amélioration lors d'efforts courts, voire a trouvé une dégradation des performances. Mais elle a mis en évidence une augmentation de l'érythropoiétine, une hormone qui favorise la prolifération des globules rouges et l'oxygénation du sang, lors d'utilisation intermittente de suppléments cétoniques pendant un entraînement intensif, ce qui pourrait favoriser l'adaptation musculaire, la récupération, voire les efforts d'endurance, notamment en montagne lorsque le niveau d'oxygène dans l'air est réduit. Elle a aussi trouvé des effets positifs sur le sommeil et le niveau de vigilance pendant l'exercice intensif. En effet, des études ont déjà trouvé que les CC franchissent la barrière méo-méningée pour atteindre le cerveau et qu'ils peuvent augmenter l'expression de la protéine Brain Derived Neurotropic Factor (BDNF), une molécule importante pour la plasticité cérébrale et la régulation de la fonction cognitive. 

Pris collectivement, ces résultats encore peu nombreux suggèrent que les suppléments de cétones ont un intérêt limité pour des efforts courts, mais qu'ils pourraient, s'ils sont pris chroniquement et de manière inermittente favoriser plusieurs aspects de la récupération et de la concentration mentale, de la fatigue mentale, voire améliorer les performances en montagne.

À lire : Endurance : peut-on augmenter ses performances en jouant sur les apports en glucides ? (Abonné)

En pratique

Les corps cétoniques peuvent être pris sous forme de boisson, en général une petite bouteille de 25 grammes, mais, "à un prix déraisonnable", dit le Dr Fabrice Kuhn. Cette bouteille de cétones augmente la concentration de corps cétoniques dans l’organisme comme le ferait un jeûne alimentaire ou un régime cétogène. La quantité maximale recommandée est de trois bouteilles de 25 grammes par jour. Dans son livre Ultra-performance, le Dr Kuhn décrit plutôt comment conduire des entraînements à glycogène bas pour obtenir des résultats proches sans se ruiner.

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