Ocytocine : 8 choses à savoir sur l'hormone de l'amour

Par Marie-Céline Ray - Journaliste scientifique Publié le 31/01/2023 Mis à jour le 31/01/2023
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L'ocytocine, souvent appelée "hormone de l'amour", est une neurohormone impliquée dans le lien parents-enfants, l'attachement, la sexualité et les relations sociales en général.

1. Définition : qu'est-ce que l'ocytocine ?

Du point de vue étymologique, ocytocine vient de deux mots grecs, signifiant "accouchement rapide". Elle porte ce nom car elle a pour caractéristique d'être libérée en grande quantité pendant l'accouchement.

La molécule d'ocytocine

L'ocytocine est un peptide de neuf acides aminés. Il existe seulement deux acides aminés de différence entre l'ocytocine et l'ADH (hormone anti-diurétique), qui, comme l'ocytocine, est produite par l'hypothalamus.

2. Quel organe produit l'hormone de l'amour ?

L'ocytocine est produite par des neurones sécrétoires de l'hypothalamus : c'est donc une neurohormone qui est libérée dans la neurohypophyse, c'est-à-dire la partie postérieure de l'hypophyse. Au niveau du neurone, l'ocytocine est fabriquée dans le corps cellulaire puis acheminée le long de l'axone pour rejoindre la neurohypophyse. Une fois libérée dans le sang elle peut avoir des effets sur les organes cibles : muscles lisses de l'utérus, glandes mammaires...

3. Quel est le rôle de l'ocytocine dans les relations amoureuses ?

L'ocytocine joue un rôle dans l'attachement au sein du couple, comme le montre une étude parue en 2012 : au début d'une relation amoureuse, les couples ont des niveaux plus élevés d'ocytocine que les autres (1). Pour en arriver à cette conclusion, les scientifiques ont mesuré l'ocytocine chez 120 personnes qui démarraient une relation amoureuse (60 couples) et 43 célibataires. Le taux d'ocytocine était significativement plus élevé chez les jeunes amoureux que chez les célibataires ! Ces niveaux hormonaux élevés restaient stables pendant des mois chez les jeunes couples.

Dans le monde animal, l'ocytocine est associée aux comportements sexuels et reproductifs (2). Les rapports sexuels ont pour effet de déclencher la libération d'ocytocine.

l'ocytocine peut aider à promouvoir la fidélité dans les relations humaines monogames

Chez les couples, l'hormone de l'amour faciliterait des relations apaisées, comme le suggère une étude de 2009 : l'ocytocine permettrait une communication plus positive et moins de stress chez des couples qui connaissent une situation conflictuelle (3). Une étude de l'université de Bonn a même suggéré que l'ocytocine favorise la fidélité dans le couple (4). Dans cette expérience, les hommes qui avaient reçu une dose d'ocytocine avec un spray nasal se rapprochaient plus facilement d'une femme, mais seulement s'ils étaient célibataires, les hommes en couple préférant garder leurs distances. Les auteurs en concluent : "nos résultats suggèrent que lorsque la libération d'ocytocine est stimulée au cours d'une relation monogame, elle peut favoriser son maintien en évitant aux hommes de signaler un intérêt romantique à d'autres femmes par un comportement d'approche rapprochée lors de rencontres sociales. De cette manière, l'ocytocine peut aider à promouvoir la fidélité dans les relations humaines monogames."

Au-delà de son rôle dans les relations sexuelles et amoureuses, l'hormone de l'amour favorise aussi les comportements affectueux dans les relations non sexuelles, ce qui en fait également une hormone de "l'attachement" ou de "la tendresse".

Lire : Luc Geiger : les conseils d'un psychothérapeute pour surmonter les échecs amoureux

4. Quel est le rôle de l'ocytocine dans la grossesse, l'accouchement et l'allaitement ?

L'ocytocine provoque la contraction des muscles utérins lors de l'accouchement et déclenche l'éjection du lait par les glandes mammaires lors de l'allaitement.

À la fin de la grossesse, le nombre de récepteurs à l'ocytocine augmente considérablement dans l'utérus, ce qui a pour effet de rendre le muscle lisse plus sensible à l'hormone. Lorsque l'accouchement approche, la dilatation de l'utérus et du col provoque l'envoi d'un message nerveux vers l'hypothalamus, qui répond par une synthèse d'ocytocine. L'hypothalamus stimule la libération de l'hormone par la neurohypophyse. La concentration en ocytocine augmente dans le sang et les contractions de l'utérus se font de plus en plus intenses (5).

Pendant l'allaitement, l'ocytocine stimule l'éjection du lait, la production du lait par les glandes mammaires étant quant à elle stimulée par la prolactine. C'est la succion du bébé qui provoque la libération d'ocytocine.

5. Quel rôle de l'ocytocine dans l'attachement à l'enfant, chez l'homme et chez la femme ?

L'ocytocine favorise l'attachement entre la mère et l'enfant, mais aussi entre le père et l'enfant. En 2010, une étude sur 160 parents, hommes et femmes, qui ont eu un bébé, a montré que pendant les six premiers mois de vie du nouveau-né les niveaux d'ocytocine des deux parents étaient reliés (6). Chez les mères, le taux d'ocytocine était lié aux comportements parentaux affectueux comme les vocalisations et l'affection exprimée par le toucher.Chez les pères, le taux d'ocytocine était corrélé aux comportements parentaux stimulants, à savoir les contacts, la stimulation tactile ou la présentation d'objets au bébé.

6. Quel rôle joue l'ocytocine dans nos comportements sociaux ?

L'ocytocine favorise les relations sociales en général. Elle est impliquée dans la régulation des émotions et possède des récepteurs à différents endroits du cerveau, notamment dans le système limbique, connu pour son rôle dans les émotions (7). Des travaux montrent que l'administration d'ocytocine par un spray nasal augmente le sentiment de confiance entre les individus, ce qui confirme son rôle important dans les relations sociales (8).

Ocytocine et autisme

Les enfants autistes présentent des anomalies de sécrétion de l'ocytocine, ce qui pourrait en partie en partie expliquer leurs problèmes relationnels. Leurs taux plasmatiques d'ocytocine sont plutôt bas. C'est pourquoi il a été envisagé d'utiliser un spray nasal d'ocytocine pour traiter des enfants autistes.

Ocytocine et spiritualité
Une petite étude de l'université de Caroline du nord, sur 83 hommes âgés de 35 à 64 ans, suggère que l'ocytocine aurait un rôle dans la spiritualité (9). Certains paticipants ont reçu de l'ocytocine en spray nasal et les autres un placebo, puis ils ont répondu à des questions sur la spiritualité. Les hommes qui avaient reçu de l'ocytocine disaient plus souvent que la spiritualité était importante dans leur vie, même une semaine après avoir reçu leur dose. Ils étaient plus souvent d'accord avec des affirmations comme « toute vie est interconnectée »  et  « je crois qu'il y a un sens plus large à la vie ». Ils ressentaient aussi plus d'émotions positives après une séance de méditation qui avait lieu peu de temps après le spray nasal.

7. L'ocytocine est-elle un médicament ?

Oui, l'ocytocine de synthèse est employée comme médicament. Dans une interview pour le Journal du CNRS, Marvcel Hibert, professeur de pharmacie à l'université de Strasbourg, expliquait : "Dans certains pays, le spray nasal est administré comme médicament pour faciliter l’éjection du lait maternel. Il est largement utilisé dans les études exploratoires menées chez l’humain. C’est en fait le seul moyen de faire parvenir un peu d’ocytocine dans le cerveau, mais les doses administrées ne sont pas contrôlables et la molécule est dégradée en quelques minutes." Cependant il ajoute : "l’ocytocine n’est plus brevetable et son développement en tant que médicament pour les troubles d’interaction sociale ne serait pas rentabilisable. Le défi pour le chimiste est donc d’imaginer une molécule nouvelle, brevetable, stable, capable de pénétrer dans le cerveau après administration par voie orale, d’y mimer l’ocytocine et de traiter efficacement la pathologie ciblée."

Le déclenchement de l'accouchement avec l'ocytocine

Des médicaments ocytociques synthétiques (ocytocine de synthèse) sont utilisés pour provoquer l'accouchement ou pour l'accélérer. Toutefois l'administration d'ocytocine synthétique pourrait avoir des effets sur la dépression du post-partum. Les femmes qui ont reçu de l'ocytocine synthétique seraient plus à risque de souffrir de symptômes dépressifs après la naissance du bébé (10).

8. Qu'est-ce qui provoque l'ocytocine naturellement ? 

Comme vu précédemment, notre organisme peut produire naturellement de l'ocytocine, dans les relations amoureuses ou au moment de la naissance d'un enfant. D'autres activités que le sexe peuvent procurer de l'ocytocine. Par exemple, la pratique du yoga ou de la musique semblent augmenter les taux d'ocytocine (11, 12).

Toutefois, booster son ocytocine ne saurait être un remède miracle pour améliorer ses relations sexuelles, comme l'explique le sexologue Stephen Snyder dans Les clés du désir, où il avertit : "De nos jours, les livres sur le sexe ont tendance à être remplis de conseils pour « booster votre dopamine » ou votre ocytocine, ou d’autres aberrations de ce genre. Depuis trente ans que je suis sexologue, je n’ai jamais vu une molécule de dopamine entrer dans mon cabinet."

Lire aussi : Une mauvaise communication au sein du couple impacte l'immunité

Références
  1. Schneidermann et al. Oxytocin during the initial stages of romantic attachment: Relations to couples’ interactive reciprocity. Psychoneuroendocrinology. 2014.
  2. Wudarczyk et al. Could intranasal oxytocin be used to enhance relationships? Research imperatives, clinical policy, and ethical considerations. Curr Opin Psychiatry. 2014.
  3. Ditzen et al. Intranasal oxytocin increases positive communication and reduces cortisol levels during couple conflict. Biol Psychiatry. 2009.
  4. Scheele et al. Oxytocin Modulates Social Distance between Males and Females. The Journal of Neuroscience. 2012.
  5. Marieb. Anatomie et physiologie humaines. De Boeck Université. 1999.
  6. Gordon et al. Oxytocin and the Development of Parenting in Humans. Biological Psychiatry. 2010.
  7. Andari et al. Promoting social behavior with oxytocin in high-functioning autism spectrum disorders. PNAS. 2010.
  8. Kosfeld et al. Oxytocin inscreases trust in humans. Nature. 2005.
  9. Van Cappellen et al. Effects of oxytocin administration on spirituality and emotional responses to meditation. Social Cognitive and Affective Neuroscience. 2016.
  10. Kroll-Desrosiers et al. Association of peripartum synthetic oxytocin administration and depressive and anxiety disorders within the first postpartum year. Depress Anxiety. 2018.
  11. Jayaram et al. Effect of yoga therapy on plasma oxytocin and facial emotion recognition deficits in patients of schizophrenia. Indian J Psychiatry. 2013.
  12. Keeler et al. The neurochemistry and social flow of singing: bonding and oxytocin. Frontiers in Human Neuroscience. 2015.

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