L'activité physique régénère le coeur

Le sport est bon pour le cœur, mais pourquoi ? L'exercice augmente la masse du muscle cardiaque, le myocarde. Cet effet est souvent attribué à un accroissement de la taille des cellules cardiaques, les cardiomyocytes. Une autre possibilité est que de nouvelles cellules cardiaques soient créées.

Le cœur humain a des capacités relativement faibles de régénération. Les jeunes adultes renouvellent environ 1 % de leurs cellules musculaires cardiaques chaque année, et ce taux diminue avec l’âge. Or la perte de cardiomyocytes augmente le risque d’arrêt cardiaque. Dans des modèles animaux, même si peu de cellules cardiaques sont usées (de l’ordre de 23 pour 10.000), cela suffit pour provoquer un arrêt cardiaque fatal. C’est pourquoi même un faible déséquilibre entre la perte et le renouvellement de cardiomyocytes peut avoir des conséquences importantes pour la santé cardiaque. En stimulant la régénération des cardiomyocytes, on devrait pouvoir contrer la perte de cellules musculaires liée à l’âge.

Ce que montre l’étude

Cette nouvelle étude parue dans la revue Nature Communications suggère que l’exercice incite le cœur à produire de nouvelles cellules musculaires. Pour tester l’effet de l’exercice sur le cœur, les chercheurs ont permis à un groupe de souris en bonne santé de s’entraîner sur un tapis. Les souris couraient environ 5 km par jour pendant huit semaines. Les autres souris sont restées sédentaires. Afin d’évaluer le renouvellement des cellules cardiaques, les chercheurs ont donné aux animaux une molécule marquée qui s’incorpore à l’ADN en formation, lorsque les cellules préparent leur division. En suivant l’ADN marqué dans le muscle cardiaque, les chercheurs ont détecté les nouvelles cellules produites. Ils ont trouvé que les souris sportives fabriquaient au moins 4,5 fois plus de nouvelles cellules cardiaques que les souris sédentaires.

La régénération des cardiomyocytes pourrait contribuer aux bénéfices de l’exercice sur le cœur. Anthony Rosenzweig, un des auteurs de ces travaux, a expliqué dans un communiqué de Harvard, «Le maintien d'un cœur en bonne santé nécessite d'équilibrer la perte de cellules du muscle cardiaque due à des blessures ou au vieillissement avec la régénération ou la naissance de nouvelles cellules musculaires cardiaques. Notre étude suggère que l'exercice peut aider à faire pencher la balance en faveur de la régénération. »

Les chercheurs ont reproduit ces expériences avec des souris qui avaient fait une crise cardiaque. Les souris qui couraient 5 km par jour fabriquaient de nouvelles cellules musculaires cardiaques, dans une zone proche de celle touchée par l’infarctus.

En conclusion, l’exercice – en l’occurrence la course - régénère du tissu cardiaque chez la souris adulte. Richard Lee, professeur à Harvard, a ajouté : « Notre étude montre que vous pourriez être en mesure de rajeunir votre cœur en vous exerçant plus chaque jour. » Concernant les patients après un infarctus, il a déclaré : « Si nous pouvons activer ces voies au bon moment, chez les bonnes personnes, alors nous pouvons améliorer la récupération après une crise cardiaque. 

En pratique

Vous pouvez faire du sport même si vous avez eu un problème cardiaque, mais il est recommandé de consulter un professionnel de santé avant de vous lancer. Pratiquez une activité d’intensité modérée comme la marche, un jogging tranquille, de la natation, du cyclisme. Evitez les sports intenses et violents comme le tennis, le basket, le rugby, les arts martiaux…

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Des livres pour aller plus loin : La diététique anti-infarctus, Reprendre le sport ou La marche afghane pour tous