Pour être centenaire, mieux vaut être l'aîné et naître en automne

Les centenaires diffèrent de la plupart d'entre nous, ne serait-ce que parce qu'ils ont survécu à des maladies, des accidents, des guerres et des désastres qui ont tué des dizaines de millions de leurs contemporains.

Environ 2 Français sur 10 000 vivent jusqu'à l'âge de 100 ans et les chercheurs s'accordent à dire qu'ils le doivent au fait de porter deux chromosomes X (85% des centenaires sont des femmes), à leur héritage génétique et éventuellement à des habitudes saines.

Mais une étude statistique conduite à l'université de Chicago a trouvé d'autres prédicteurs de la longévité extrême. Les aînés des familles nombreuses ont deux à trois fois plus de chances de devenir centenaires que les enfants suivants. Les enfants qui ont grandi dans l'ouest rural des Etats-Unis ont eux aussi plus de chance de vivre très longtemps. Et mieux vaut être né en octobre et novembre qu'entre avril et juin !

Résumons : si vous êtes né à l'automne, premier d'une fratrie, quelque part du côté de Cheyenne (Wyoming), êtes-vous parti à coup sûr pour être centenaire ? "Il s'agit de statistiques à l'échelle d'une population, pas d'un individu", dit Jay Olshansky, professeur de santé publique à l'université de l'Illinois (Chicago). Pour un individu, le mois de naissance aura peu d'importance. Ce qui va compter, c'est le mode de vie que vous avez et les gènes dont vous avez hérité."

Malgré tout, les facteurs retrouvés dans l'étude des centenaires de l'université de Chicago ne manquent pas d'intérêt. "Pour ne retenir que l'ordre de naissance, de très nombreux travaux montrent que les aînés ont un avantage du point de vue de la santé générale et de la réussite scolaire," explique Leonid Gravilov. Avec sa femme Natalia S. Gavrilova, c'est lui qui a conduit l'étude à partir de 75 millions de données généalogiques qui ont permis d'identifier des centenaires nés entre 1875 et 1899. Les chercheurs ont ensuite consulté les fichiers sociaux pour en savoir plus sur leur vie.

Comment expliquer que certains aient plus de chances d'être centenaires ?

Ils naissent de parents plus jeunes, dont les spermatozoïdes et les ovules sont vraisemblablement moins altérés. Les enfants nés de parents plus âgés n'ont généralement pas cette chance. Le mois de naissance peut indiquer une différence dans le statut en vitamines et minéraux (comme la vitamine D, la vitamine C, très basses en hiver et au printemps), ou le risque de maladies comme les diarrhées ou les infections virales qui peuvent affecter la santé des enfants.

Mais que ce soit aux Etats-Unis, ou en Europe, ces problèmes étaient plus aigus il y a une centaine d'années quand les centenaires d'aujourd'hui sont nés, qu'à notre époque où la nourriture est enrichie, où l'on trouve en hiver des légumes frais, où les vaccinations sont quasi systématiques et les conditions d'hygiène drastiques. "L'environnement dans lequel naissent les enfants aujourd'hui est totalement différent, dit Thomas Perls, professeur à l'université de Boston et directeur de l'étude des centenaires de la Nouvelle-Angleterre. "Autrefois, les maladies emportaient de nombreux enfants." Donc le mois de naissance, s'il pouvait avoir de l'importance il y a 100 ans n'en a peut-être plus du tout aujourd'hui.

Quoi qu'il en soit, les spécialistes s'attendent à une augmentation importante du nombre des centenaires. Du coup, avec l'amélioration des soins médicaux et des facteurs de mode de vie, les centenaires paraîtront bien moins extraordinaires à l'avenir. Pour le Dr Perls, être centenaire aujourd'hui, c'est un peu comme avoir gagné à la loterie. "Supposons que vous ayez besoin de 6 bons numéros, dit-il. Le premier, c'est de ne pas être obèse, le second d'être de sexe féminin, le troisième d'avoir des vaisseaux en bonne santé et ainsi de suite.  Aujourd'hui, avec l'amélioration de l'alimentation, du mode de vie, de la prise en charge médicale, il devient plus facile de prédéterminer ces numéros. Il est plus facile de gagner au loto qu'autrefois."

Une sélection de livres pour (essayer de) devenir centenaire