L’âge des femmes à leur grossesse et le nombre d’enfants qu’elles ont dans leur existence sont liés à leur espérance de vie, comme le montrent deux études qui aboutissent à cette conclusion : l’histoire reproductive d’une femme est le reflet de sa biologie profonde.
On sait que plus les femmes attendent pour avoir des enfants, plus elles risquent d’être confrontées à des difficultés de conception. Pourtant, pour celles qui ont la possibilité d’avoir des enfants plus tardivement sans assistance médicale, il semblerait que leur « chance » soit double : cette capacité serait le signe d'une biologie bien préservée.
Une étude parue dans le journal Menopause rapporte en effet que les femmes qui ont un enfant naturellement après 33 ans ont également une espérance de vie plus longue que les femmes qui ont leur enfant avant 30 ans (1).
Une étude précédente avait montré que des femmes qui donnaient naissance à un enfant après 40 ans avaient 4 fois plus de chances de devenir centenaires que les femmes qui avaient eu leur enfant plus tôt. De nombreuses autres études ont montré une association entre le fait d’avoir des enfants tardivement et une durée de vie allongée.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les données concernant 462 femmes faisant partie de la Long Life Family Study, une étude génétique d’une population à la longévité exceptionnelle (4875 participants appartenant à 551 familles aux États-Unis et au Danemark). Ils ont séparé les 462 femmes en deux groupes : 311 femmes ayant vécu jusqu’à 95 ans au moins, et 151 femmes décédées plus jeunes.
Les résultats montrent que les femmes qui ont eu un enfant après 33 ans ont deux fois plus de chances de vivre jusqu’à 95 ans ou plus que celles qui ont eu leur dernier enfant avant 29 ans. L’association entre âge maternel et longévité est toutefois atténuée si les femmes ont 3 enfants ou plus. Par contre l’association positive entre âge de la mère et longévité demeure significative même après ajustement du facteur de longévité familiale.
«Si une femme a la capacité naturelle d’avoir un enfant plus tardivement, cela signifie que son système reproducteur vieillit doucement, et donc également le reste de son corps » dit Thomas Perls, un des auteurs de l’étude.
Une étude finlandaise publiée dans Nature Communications apporte de nouvelles informations sur la relation entre reproduction et longévité (2). Menée par l'Université d'Helsinki sur près de 15 000 femmes suivies depuis 1975, elle montre que ce n'est pas seulement l'âge de la dernière grossesse qui compte mais aussi le nombre total d'enfants.
Les femmes ayant eu deux à trois enfants, avec des grossesses survenant approximativement entre 24 et 38 ans, présentent les profils de vieillissement les plus favorables et les espérances de vie les plus longues.
À l'inverse, avoir plus de quatre enfants est associé à une espérance de vie plus courte et à un vieillissement biologique accéléré. Selon la biologiste Mikaela Hukkanen, qui a conduit l'étude, cela s'explique par un arbitrage énergétique fondamental : « Lorsqu'une grande quantité d'énergie est consacrée à la reproduction, elle est soustraite aux mécanismes d'entretien et de réparation de l'organisme, ce qui pourrait réduire la durée de vie. »
Autre résultat inattendu : les femmes sans enfant vieillissent également plus vite que la moyenne, probablement en raison de facteurs hormonaux, comportementaux ou de santé sous-jacents qui n'ont pas pu être totalement isolés dans les analyses.
Toutefois, ces données s'appliquent au niveau d'une population, pas d'un individu. Ils ne démontrent pas de relation de cause à effet, et ne constituent pas une recommandation sur le nombre d'enfants à avoir ou l'âge idéal pour concevoir. « Une femme ne devrait pas envisager de modifier ses projets ou ses souhaits concernant les enfants sur la base de ces résultats », rappelle la Dr Ollikainen dans un communiqué (3). La taille des familles a diminué et l'âge à la première naissance a augmenté depuis la période couverte par l'étude.
Notons que dans l'étude américaine sur la longévité, l'association entre âge maternel tardif et longévité s'atténue également lorsque les femmes ont trois enfants ou plus — un résultat cohérent avec les données finlandaises.
Les femmes françaises et européennes ont des enfants de plus en plus tard
L'âge à la maternité a augmenté de manière continue depuis 1980, selon l'Insee (4). En France, l'âge moyen à la première grossesse était 29,1 ans en 2023, soit 5,1 ans plus tard qu'en 1974. Cette évolution reflète une tendance européenne : l’âge moyen au premier enfant était de 29,8 ans en 2023 dans l’Union européenne, allant de 26,9 ans en Bulgarie à 31,8 ans en Italie.
Ce qui distingue l'étude finlandaise des travaux précédents, c'est la mesure biologique du vieillissement. Les chercheurs ont utilisé des horloges épigénétiques, des marqueurs moléculaires extraits de prélèvements sanguins, pour évaluer l'âge biologique réel des participantes, indépendamment de leur âge civil.
Les résultats révèlent que les femmes ayant eu beaucoup d'enfants ou aucun sont biologiquement plus vieilles que leur âge réel. « Une personne biologiquement plus âgée que son âge civil court un risque de décès plus élevé. Nos résultats montrent que les choix de vie laissent une empreinte biologique durable, mesurable bien avant la vieillesse », souligne la Dre Miina Ollikainen, responsable de l'étude.
Ces horloges épigénétiques permettent de détecter des changements liés au vieillissement des années, voire des décennies, avant qu'ils ne se traduisent par des maladies.
La clé de la longévité est en partie génétique. Des études sur des jumeaux ont montré que la longévité est due pour 20 % à des facteurs génétiques et pour 80 % à des facteurs environnementaux et comportementaux. Ainsi, en adoptant ses habitudes alimentaires et en changeant certains comportements (tabagisme, consommation d’alcool, sédentarité…), on peut améliorer son espérance de vie.
De la même façon, des études ont montré que des variations génétiques influencent la durée de vie. Ainsi, la possibilité de découvrir des variants génétiques liés à la longévité est plus importante chez les centenaires que chez les nonagénaires.
Il semblerait que les variants génétiques qui permettent à une femme d’avoir naturellement un enfant tardivement sont les mêmes que ceux qui permettent un ralentissement du vieillissement et influencent la prédisposition à des maladies liées à l’âge. Autrement dit, une fécondité prolongée pourrait être un marqueur biologique d'un vieillissement global ralenti et non sa cause directe.
En résumé
Deux à trois enfants, des grossesses entre 24 et 38 ans, et si possible une dernière grossesse après 33 ans : voilà le profil reproductif associé, au niveau de la population, aux meilleures trajectoires de vieillissement. Un tableau qui reflète une biologie favorable, en partie génétique, et en partie façonnée par les habitudes de vie.
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