Riche en protéines, la spiruline est une cyanobactérie qui concentre de nombreux nutriments bénéfiques. Utilisée en complément ou en cuisine, elle a un profil nutritionnel intéressant pour les sportifs, les végétariens ou pour lutter contre la fatigue.
De couleur vert-bleu, la spiruline est une cyanobactérie filamenteuse en forme de ressort, d’où son nom. Il en existe de nombreuses variétés ; la plus connue, diffusée dans les compléments alimentaires, provient de l’espèce Arthrospira platensis. Originaire d’Amérique du Sud, d’Afrique et d’Asie, la spiruline est cultivée dans le monde entier.
À leur arrivée en Amérique, les Européens ont observé que les habitants de l’actuel Mexique consommaient de petites galettes vertes, contenant probablement des algues. « Bien avant l’arrivée de Christophe Colomb, et depuis des temps immémoriaux, les Aztèques consommaient de la spiruline qu’ils mélangeaient à leur plat traditionnel, du maïs indien servi avec une sauce épicée à la tomate, raconte Brigitte Karleskind dans le Guide complet de la spiruline. Il semble même que les Mayas cultivaient la spiruline en utilisant un réseau de canaux très sophistiqué. »
Au 20e siècle, dans les années 1940, le botaniste et mycologue Pierre Augustin Dangeard, en mission au Tchad, décrit des galettes vertes, les « dihés », consommées par la tribu Kanembou. Il devine que les dihés sont constitués d’une purée d’algues bleu vert, les principaux constituants du phytoplancton que l’on trouve dans des lacs de la vallée africaine.
Plus tard, en 1964, un botaniste belge, Jean Léonard, remarque la présence de galettes bleu vert de spiruline sur les marchés tchadiens. « Il pratique des analyses botaniques et de valeur
alimentaire sur des échantillons du Kanem, dit Brigitte Karleskind, et confirme que les dihés sont fabriqués à partir de spiruline provenant de lacs alcalins situés dans le désert du Kanem. »
La culture industrielle de la spiruline commence dans les années 1960 et se développe à partir des années 1970. En 1995, un lac naturel recelant de la spiruline est découvert en France, en Camargue, l’algue ayant probablement été transportée par des flamants roses au cours de leur migration.
La composition nutritionnelle exceptionnelle de la spiruline a fait qu’on a envisagé de l’utiliser contre la malnutrition, en particulier dans les pays en développement. La FAO (organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture) promeut et recommande sa production (1).
La spiruline est surtout reconnue pour être riche en protéines, en fer et en antioxydants. Nous présentons sa composition pour 10 g de poudre séchée et la comparons avec les apports conseillés par jour.
Les protéines constituent entre 55 et 70 % du poids sec de la spiruline, ce qui est nettement supérieur, en proportion, à ce que l’on trouve dans la viande ou le poisson. Ces protéines apportent tous les acides aminés essentiels (2). La protéine la plus abondante de la spiruline est la phycocyanine, un pigment qui représente 10 à 20 % du poids sec. On lui attribue une grande partie des bienfaits pour la santé de la spiruline, notamment les effets antioxydants, anti-inflammatoires et immunomodulateurs (voir article d’Anne-Laure Denans dans Le Monde de la Nutrition de juin 2026). La spiruline est aussi une source d’acides gras polyinsaturés, de vitamines B, E, et de bêta-carotène.
« Cette richesse nutritionnelle lui permet d'être étudiée dans des contextes où il faut produire des nutriments avec relativement peu de ressources, explique Margaux Caïa, ingénieure en agronomie et productrice de spiruline dans l’Ain. L’Agence spatiale européenne travaille notamment sur la spiruline dans le cadre de son programme MELiSSA, qui vise à développer des systèmes de support de vie pour les futures missions spatiales. Grâce à la photosynthèse, la spiruline peut notamment contribuer à consommer du CO₂ et produire de l’oxygène, tout en constituant une source de protéines et de nutriments assimilables. »
Grâce à sa teneur importante en protéines, la spiruline peut représenter un complément intéressant pour satisfaire les besoins quotidiens en protéines des personnes qui ne consomment pas de produits animaux. Toutefois, il faudrait en consommer des quantités importantes pour couvrir tous ses besoins, la spiruline ne peut s’envisager qu’en complément d’une alimentation apportant déjà des protéines.
La spiruline semble pouvoir améliorer les performances des sportifs, lors d’exercices de haute intensité. Ainsi, une petite étude sur 11 hommes non entraînés a montré que la supplémentation en spiruline (6 g par jour) réduit significativement la consommation d’oxygène et la fréquence cardiaque lors d’un exercice de pédalage avec les bras (3). « La spiruline contribue à diminuer le stress oxydant qui apparaît lors d’une pratique sportive intense, commente Brigitte Karleskind. Ceci permettrait de diminuer les microlésions musculaires, d’améliorer l’utilisation des graisses comme carburant, de diminuer la sensation de fatigue et d’améliorer les performances et la récupération. » Son conseil : 3 à 10 g de spiruline par jour en cures d’environ 3 semaines. En période d’entraînement intensif, les sportifs peuvent aller jusqu’à 20 g par jour.
La spiruline contribue à diminuer le stress oxydant qui apparaît lors d’une pratique sportive intense
Compte tenu de ses propriétés antioxydantes et de sa richesse en protéines, en vitamines et en minéraux, la spiruline est souvent recommandée en cas de fatigue. Pourtant, les preuves manquent un peu. Ainsi, on peut trouver une étude pilote qui a testé une supplémentation quotidienne avec 3 g de spiruline pendant 8 semaines sur la fatigue physique et intellectuelle de 17 hommes en bonne santé. Les volontaires ont été soumis à des tests physiques et mentaux (vélo elliptique, calcul mental). Les participants ont fait état d’une diminution de leur sensation de fatigue qu’ils ont commencé à percevoir 4 heures après la première prise de spiruline et qui a perduré jusqu’à la fin de l’étude (4).
La spiruline semble intéressante pour lutter contre l’hypertension artérielle. D’après une méta-analyse portant sur 5 essais randomisés contrôlés incluant 230 personnes, la supplémentation en spiruline entraîne une baisse significative de la pression artérielle systolique et diastolique, en particulier chez les patients hypertendus (5). Dans ces études, la dose de spiruline variait de 1 à 8 g par jour, et la durée de l’intervention s'échelonnait de 2 à 12 semaines. La spiruline pourrait donc contribuer à la prévention et au traitement de l'hypertension.
Une étude menée sur 53 personnes souffrant de rhinite allergique qui ont pris pendant 2 mois soit 2 g de spiruline par jour soit un antihistaminique (cétirizine) a montré une amélioration significative des symptômes (rhinorrhée, obstruction nasale…) dans le groupe expérimental par rapport au groupe témoin (6). La qualité du sommeil ainsi que les activités professionnelles et sociales quotidiennes se sont également améliorées de façon significative avec la spiruline. La spiruline s’avère donc plus efficace que la cétirizine pour atténuer les principaux symptômes chez les patients atteints de rhinite allergique et peut être considérée comme une alternative thérapeutique pour ces patients.
D’après une méta-analyse de huit études, la supplémentation en spiruline peut avoir des effets bénéfiques sur la glycémie à jeun et le profil lipidique sanguin (7). La spiruline serait bénéfique en partie grâce à un effet sur le stress oxydant et l’inflammation. Attention : en cas de traitement antidiabétique, consultez un professionnel de santé avant de prendre de la spiruline.
En cuisine, vous pouvez saupoudrer de la spiruline dans des salades, soupes, yaourts, compotes, smoothies, plats cuisinés. Elle peut également être incorporée à une sauce vinaigrette ou un guacamole. Dans les plats chauds, elle doit être ajoutée en fin de cuisson pour éviter de perdre ses qualités nutritionnelles.
Si vous n’aimez pas le goût de la spiruline, préférez les compléments alimentaires, les doses étant généralement de 1 à 5 g par jour. En cas de traitement médicamenteux ou de pathologie, demandez conseil à un professionnel de santé.
Réduite en poudre, séchée et conditionnée dans un emballage hermétique, à l’abri de l’humidité et de la lumière, la spiruline peut conserver ses qualités nutritives pendant plusieurs années.
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La phycocyanine est sans doute l’un des actifs les plus fascinants de la spiruline. Ce pigment bleu, responsable de sa couleur caractéristique, concentre une grande partie des propriétés qui font la réputation de la spiruline. Antioxydante, anti-inflammatoire, immunomodulatrice… Elle suscite aujourd’hui un intérêt croissant, aussi bien dans la recherche qu’en nutrition.
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