Régime cétogène et cancer : nouveaux espoirs

Par Marie-Céline Ray - Journaliste scientifique Publié le 04/10/2016 Mis à jour le 30/01/2024
Actualité

Parce qu'il restreint le glucose qui est une source d’énergie pour les cellules cancéreuses, le régime cétogène est souvent mis en avant pour ses vertus anticancer. Mais que dit la recherche à ce sujet ?

Développé en 1924 pour des patients épileptiques, le régime cétogène repose sur une alimentation pauvre en glucides (moins de 50 g par jour, voire moins de 25 g par jour dans sa version la plus stricte), riche en graisses (huile d'olive, beurre, huile de coco...), avec suffisamment de protéines. Ce régime de restriction glucidique consiste donc à manger beaucoup de viande, produits laitiers, poisson, œufs, noix, et à éliminer pâtes, riz, sucre, gâteaux et biscuits. En revanche, le régime cétogène demande de supprimer ou réduire fortement les glucides suivants :

  • les sucres (y compris le sirop d’agave, le sucre de coco, le sucre de canne complet, le miel) ;
  • les produits sucrés ;
  • les fruits qui contiennent plus de 7 g de glucides pour 100 g, c’est-à-dire la majorité d’entre eux ;
  • les féculents : pommes de terre, patates douces et autres tubercules riches en amidon, pâtes, riz, légumineuses, légumes secs et autres céréales et leurs dérivés (semoule, farine
    et aliments qu’elles permettent de réaliser) ;
  • le pain...

Globalement efficace dans l'épilepsie réfractaire aux médicaments, le régime cétogène est expérimenté dans les maladies neurodégénératives comme Parkinson et Alzheimer. Voyons quels sont les mécanismes d'action de ce régime.

Pour en savoir plus lire "Alzheimer - Et s'il y avait un traitement ?" par le Dr Michèle Serrand

Pourquoi lutter contre le cancer avec un régime cétogène ?

L'objectif du régime cétogène est de faire entrer l'organisme dans un état de cétose.

À la suite des travaux d’Otto Warburg sur l’utilisation du glucose par de nombreuses cellules cancéreuses, des chercheurs ont formulé l’hypothèse qu’un régime keto ou cétogène, pauvre en glucides, pourrait limiter le flux de glucose à destination des cellules tumorales, tout en apportant aux tissus normaux un carburant alternatif : les cétones, et ce grâce à la production de corps cétoniques par le foie.

Dans des conditions où l’organisme a peu de glucides à disposition, le foie produit des cétones à partir de graisses pour servir de sources d'énergie aux cellules. Les cétones sont utilisées par les cellules en bonne santé mais pas par les cellules cancéreuses qui ont besoin de glucose. Avec la diète cétogène, le corps devient une « machine à brûler les graisses ». Il n'y a donc pas de perte de masse musculaire engendrée par la situation de cétose.

Certaines tumeurs pourraient aussi utiliser les corps cétoniques, ce qui fait que la place du Keto comme stratégie anti-tumorale efficace est débattue

L’idée d’utiliser le Keto dans les cancers vient du fait que beaucoup de cellules cancéreuses dépendent pour leur croissance du glucose. « Malgré tout, certaines tumeurs pourraient aussi utiliser les corps cétoniques, précise le Dr Laurent Schwartz, ce qui fait que la place du Keto comme stratégie anti-tumorale efficace est débattue. »

Le principe du régime cétogène est donc d’arrêter de nourrir les tumeurs, en fournissant à l’organisme des cétones comme source d’énergie alternative. Voilà pourquoi de plus en plus de patients le testent comme le père de famille anglais dont nous allons parler ci-dessous.

Régime cétogène et cancer : quels bienfaits ?

Le récit d'un combat contre le cancer du cerveau

En 2016, la presse britannique a dévoilé le cas d’un homme atteint d’un grave cancer du cerveau qui s’est mis au régime cétogène. Ce patient britannique, Dave Bolton, semblait en bonne santé quand il a fait une attaque violente en mai 2014. À l’hôpital, les médecins ont décelé une tumeur dans le lobe frontal du cerveau. Il a été opéré un mois plus tard pour en enlever le plus possible. Mais en juillet 2015, un scanner a montré que la tumeur était devenue un glioblastome multiforme, une des tumeurs les plus agressives connues des médecins, avec un faible taux de survie. Il a donc subi une nouvelle opération de neuf heures pour retirer le plus possible de tumeur.

Après son opération, Dave Bolton a suivi de la radiothérapie et de la chimiothérapie pendant six semaines, puis il a eu des traitements intensifs pendant six mois. Lorsque ces traitements se sont arrêtés en décembre 2015, il a commencé à suivre un régime cétogène. Son scanner de juin 2016 montrait qu’il lui restait peu de tumeur.

Dave Bolton a décidé d’arrêter les glucides, le sucre et la plupart des fruits et légumes, et à la place de manger plus de viande, de produits laitiers et de graisses. Il affirmait alors que son changement de régime, associé à la chimiothérapie, a permis de réduire sa tumeur. Dave Bolton disait aussi que le régime cétogène lui a donné plus d’énergie et que l’exercice régulier, le fait de rester calme et de prendre des compléments alimentaires l’aidaient également (1). Dave Bolton savait qu’il n’était pas guéri, mais espérait vivre une dizaine d’années en maintenant la tumeur à cette taille grâce au régime cétogène.

Ce patient faisait partie d’une étude de faisabilité au Centre Walton sur les effets du régime cétogène sur des patients qui ont déjà fait de la chimiothérapie. Un porte-parole de ce centre a toutefois déclaré qu’il n’y avait pas de preuves qui suggèrent que le régime cétogène peut guérir les tumeurs du cerveau.

Mais qu'est devenu Dave Bolton ensuite ? Nous retrouvons de ses nouvelles sur le site d'une association caritative britannique qui récolte des fonds pour la recherche contre le cancer du cerveau. En 2018, il a eu de nouveaux ennuis de santé "lorsqu'on m'a diagnostiqué un cancer de la peau et que j'ai dû subir l'ablation d'une petite tumeur au niveau de la poitrine", explique-t-il. "Heureusement, elle a été classée "bénigne" par la suite et aucun autre traitement n'a été nécessaire. En mai de la même année, j'ai commencé à tourner pour la série révolutionnaire The Heist sur Sky One, qui a été diffusée en novembre 2018. En 2020, l'ancien footballeur de Liverpool et de Leeds, Dominic Matteo, et moi-même avons fondé la fondation Ahead of the Game." Il est aujourd'hui un conférencier international.

Lire : "Le régime cétogène est encore trop peu connu des malades du cancer"

Différentes recherches ont été menées sur le régime cétogène dans des modèles expérimentaux, notamment pour savoir s'il pouvait être associé à une restriction calorique (privation partielle de nourriture) pour lutter contre le cancer.

Régime cétogène, restriction calorique et cancer : les premiers éléments de preuves

D'après des chercheurs chinois, consommer moins de glucides et de calories pourrait aider à prévenir et contrôler le cancer, et augmenter l'efficacité des traitements classiques,

Lire : Une étude majeure prouve qu'on peut vivre plus longtemps en mangeant moins

Dans un article paru dans la revue PLOS One, les scientifiques présentent une revue systématique d'articles portant sur l’association entre la restriction calorique, la diète cétogène, le jeûne intermittent et le cancer (2). 59 études ont été analysées. Dans cette analyse, 90,9 % des études montraient que la restriction calorique avait un rôle anticancer. Les auteurs signalent aussi qu’une méta-analyse sur la restriction calorique et les cancers du sein a montré que les souris restreintes en énergie développaient 55 % de cancers du sein en moins que les témoins.

Cependant, les études concernant le jeune intermittent ne permettaient pas de conclure quant à son rôle dans la prévention du cancer.

Le régime cétogène pourrait donc être efficace contre certains cancers, de pair avec les traitements classiques. C'est ce que suggère une autre étude sur un modèle animal de cancer du pancréas.

Cancer du pancréas : le régime cétogène pourrait rendre les traitements plus efficaces

L’adénocarcinome du pancréas représente 90 % des tumeurs du pancréas. C’est le cancer digestif au pronostic le plus défavorable, avec un taux de survie globale à 5 ans inférieur à 10 %. L’alimentation cétogène associée à la chimiothérapie pourrait augmenter la survie, comme le suggère une étude préclinique qui a été conduite dans un modèle de souris. Mais on ignore si ses résultats s’appliquent à l‘homme (3).

Dans cette étude, le régime cétogène agit en synergie avec la chimiothérapie pour augmenter le temps de survie par rapport à la chimiothérapie seule (voir figure ci-dessous). L’étude a été dirigée par le Pr Joshua Rabinowitz, directeur du Ludwig Institute for Cancer Research de Princeton. Cet organisme, créé en 2021, est entièrement axée sur l'étude du métabolisme dans la prévention et le traitement du cancer. Cette étude s’inscrit dans une série d’expériences et d’essais cliniques visant à évaluer les effets d’un régime cétogène sur le métabolisme des tumeurs pancréatiques et identifier les mécanismes pouvant expliquer les résultats.

Pour cette étude, ont été utilisées des souris conçues pour développer un cancer du pancréas ou implantées avec des tumeurs ressemblant à celles observées chez les patients. Les souris ont reçu soit un régime alimentaire normal riche en glucides, soit un régime cétogène, et traitées avec une combinaison standard de chimiothérapies paclitaxel, gemcitabine et cisplatine. Les expériences réalisées montrent que le régime cétogène seul n'affecte pas la croissance tumorale, mais il améliore le temps de survie médian lorsqu'il est combiné à la chimiothérapie.

La synergie entre le régime cétogène et la chimiothérapie dans un modèle de souris.
Volumes des tumeurs (B, D) et survie des souris (C, E) avec un régime cétogène associé à la chimiothérapie. D'après Yang et al, Med. 2023.

« Nous savons que le glucose est un carburant majeur des cancers et que l'insuline est une hormone favorisant le cancer, dit le Pr Rabinowitz. Or le régime cétogène fait baisser les deux en même temps. Nous avons découvert dans cette étude que le régime cétogène diminue les niveaux de glucose plus profondément dans la tumeur que dans les tissus sains et qu'il supprime considérablement les niveaux d'insuline. »

En privant le corps de sucre, le régime cétogène oblige le corps à décomposer les graisses pour générer des corps cétoniques qui peuvent être brûlés par les cellules pour générer de l'énergie. Le principal corps cétonique est le bêta-hydroxybutyrate. « Nous avons remarqué, précise le PrRabinowitz, que le bêta-hydroxybutyrate agit comme un supercarburant qui déverse des électrons dans les cellules. Les cellules tumorales absorbent très efficacement ce supercarburant, mais par chance, lorsqu’il est apporté en trop grande quantité, il peut être toxique pour la tumeur. » Cet excès d'électrons provoque la génération d'espèces réactives de l'oxygène (ROS), des molécules apparentées aux radicaux libres, extrêmement instables et qui sont également générées par la chimiothérapie. Les ROS tuent les cellules cancéreuses en endommageant leur ADN, leurs membranes et d'autres constituants des cellules.

L’équipe de chercheurs a lancé un essai clinique randomisé pour les patients atteints de cancer du pancréas métastatique.

Cancer et régime cétogène : une recherche menée à l'institut Gustave Roussy

En France, l'institut Gustave Roussy a lancé une étude pilote appelée KETOREIN, sur l'utilisation du régime cétogène chez des patients traités pour le cancer du rein. 

Cette étude doit durer 3 mois, avec 4 groupes de traitement : 2 suivant un régime cétogène, un groupe de patients avec un régime normal et un dernier groupe avec un régime normal complémenté en "ketoforce". Ketoforce est un complément alimentaire liquide qui contient le corps cétonique bêta-hydroxy butyrate sous forme de sel de sodium et de potassium. Il imite le régime cétogène. C’est un liquide non aromatisé non sucré.  

L’objectif de cette étude est d'explorer si ce régime ou un corps cétonique oral augmente l’efficacité de la réponse au traitement par immunothérapie dans le cancer du rein.

Régime cétogène : deux études sur des patients avec un cancer avancé

Une étude de l'université d'Osaka parue en 2023 a porté sur 55 patients avec un cancer avancé. Précédemment, les chercheurs avaient obtenu des résultats prometteurs sur 37 des 55 patients qui avaient suivi un régime cétogène pendant plus de trois mois. Pour poursuivre leur analyse, les chercheurs ont divisé les patients en deux groupes : 21 d’entre eux ont suivi le régime pendant au moins 12 mois (durée médiane : 37 mois) et 32 l’ont suivi pendant moins de 12 mois (durée médiane : 3 mois). Les données manquaient pour les 2 patients restants. Au cours de la période de suivi, 41 patients sont décédés : 10 dans le groupe qui a suivi le régime plus de 12 mois et 31 dans l’autre groupe. La survie médiane était de 55,1 mois dans le groupe qui a suivi le régime plus de 12 mois, tandis que dans l’autre groupe elle n’était que de 12 mois (4). La poursuite du régime cétogène à long terme semble donc améliorer le pronostic de patients avec un cancer avancé.

Une étude sur des femmes touchées par un cancer du sein

En 2021, un essai randomisé portant sur 80 femmes traitées pour un cancer du sein localisé mais avancé a trouvé qu’un régime cétogène associé à la chimiothérapie apporte des bénéfices après 12 semaines de traitement, par rapport à la chimiothérapie seule. Les femmes suivant le Kéto ont vu certains marqueurs de l’inflammation diminuer, ainsi que l’insuline sérique. Dans ce groupe, la taille et le stade de la tumeur ont diminué. Aucune différence significative dans le taux de réponse n'a été observée chez les patientes ayant des métastases (5).

Combattre le cancer avec le régime cétogène

Si les études chez l'animal ont donné des résultats favorables, les études chez l'homme sont encore rares, avec des résultats qui varient selon les types de tumeurs. Les études manquent encore pour faire des préconisations. Les patients, s'ils souhaitent suivre un régime cétogène, sont invités à en parler avec l'équipe soignante, et prendre le conseil d'un diététicien-nutritionniste qui connaît bien ce type d'alimentation.

En 2019, Magali Walkowicz publiait son livre Combattre le cancer avec le régime cétogène. En 2023, une nouvelle édition de son livre est parue sous le titre Le cancer aime le sucre. « Le Kéto, qui est globalement sûr et bien toléré, peut être proposé aux patients en complément des traitements classiques, dit-elle, en particulier dans les tumeurs cérébrales et pancréatiques, mais aussi les cancers du côlon, de la prostate, du sein. » Magali Walkowicz suit des patients atteints de cancer qui ont opté pour un régime cétogène et témoigne de son expérience dans cet ouvrage.

Le régime cétogène n'est pas adapté à tous les cancers

Dans certains cancers, le Keto semble en échec, et deux études ont trouvé qu’il favorisait chez la souris la croissance d’une forme de mélanome et de cancer rénal. L’efficacité du Keto pourrait dépendre en réalité de la nature des tumeurs. Si elles sont incapables d’utiliser les corps cétoniques, comme c’est le cas dans le glioblastome, le régime peut avoir un impact. Si elles peuvent métaboliser les corps cétoniques, le Keto n’apportera pas de bénéfices. L’illustration est donnée par les tumeurs du pancréas : celles qui métabolisent peu les corps cétoniques sont sensibles au Keto, les autres pas (6).

Donc s’il est vrai que, à l'heure actuelle, les données scientifiques manquent de preuves solides (avec des essais cliniques randomisés) de l’efficacité d’un tel régime associé aux traitements, les résultats suggèrent cependant un bénéfice potentiel surtout dans les cancers du côlon et du cerveau, peut-être les cancers pancréatiques. D'après Magali Walkowicz, les patients qui sont atteints de leucémies ne doivent pas suivre de régime cétogène.

Retrouvez l'avis de Magali Walkowicz dans son interview : Régime cétogène et cancer : l'expérience de la diététicienne

Questions fréquentes

Quels sont les inconvénients du régime cétogène ? Quels dangers ?

Le régime cétogène est un régime contraignant et restrictif, des effets indésirables sont possibles et fréquents. Par exemple Magali Walkowicz signale : "Il y a des effets secondaires la première semaine du régime, tels que fatigue, nausées, vomissements, manque d’énergie, risque d’hypoglycémie si une activité physique est pratiquée en parallèle, le temps que les cellules changent de carburant." Toutefois il existe des solutions pour réduire l'impact de ces effets secondaires.

Il y a des effets secondaires la première semaine du régime

Si vous souffrez d'une pathologie et que vous souhaitez suivre une diète cétogène, demandez au préalable l'avis de votre médecin ou de l'équipe soignante. Il existe des contre-indications au régime cétogène. D'après Magali Walkowicz, "En cas de déficience des voies métaboliques, comme un déficit en pyruvate carboxylase, il ne faut surtout pas se lancer dans ce régime. En cas de doute, je conseille d'interroger le soignant susceptible d'accompagner le patient dans la mise en place du régime."

Est-ce que le régime cétogène est bon pour la santé ?

Le régime cétogène n'est pas adapté à tous. Toutefois, des études ont montré des bienfaits du régime cétogène :

Quel sucre est mauvais pour le cancer ?

Comme l'explique le Dr Laurent Schwartz dans une interview, "Il est clair qu’une alimentation riche en sucres est dangereuse. C’est scientifiquement indiscutable. Ensuite, nous ne savons pas vraiment à quel niveau il faut baisser le sucre et s’il faut le remplacer totalement par les corps cétoniques. Mais trop de sucre fait le lit du cancer, du diabète et d’Alzheimer."

Quelle alimentation quand on a un cancer ?

Retrouvez nos articles dans ce dossier dédié : Cancer et alimentation - Tout ce qu'il faut savoir

Pour aller plus loin, lire le livre du Pr Kämmerer Le régime cétogène contre le cancer (lire un extrait ICI >>) et Le cancer aime le sucre de Magali Walkowicz

Références
  1. I fought cancer by quitting carbs': Father with terminal brain tumour claims high-fat diet of meat and dairy is the reason he's still alive. DailyMail Online. 24 août 2016.
  2. Lv M, Zhu X, Wang H, Wang F, Guan W. Roles of Caloric Restriction, Ketogenic Diet and Intermittent Fasting during Initiation, Progression and Metastasis of Cancer in Animal Models: A Systematic Review and Meta-Analysis. PLoS One. 2014 Dec 11;9(12):e115147. doi: 10.1371/journal.pone.0115147. eCollection 2014.
  3. Yang et al. Ketogenic diet and chemotherapy combine to disrupt pancreatic cancer metabolism and growth. Med. 2022.
  4. Egashira et al. Long-Term Effects of a Ketogenic Diet for Cancer. Nutrients. 2023.
  5. Khodabakhshi et al. Effects of Ketogenic metabolic therapy on patients with breast cancer: A randomized controlled clinical trial. Clin Nutr. 2021.
  6. Zhu et al. Ketogenic diet for human diseases: the underlying mechanisms and potential for clinical implementations. Signal Transduct Target Ther. 2022. 

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