Coeur, vaisseaux, mémoire : les atouts santé des flavanols du cacao

Par Collectif LaNutrition.fr - Journalistes scientifiques et diététiciennes Publié le 27/10/2016 Mis à jour le 10/03/2017
Les flavanols améliorent les marqueurs métaboliques, favorisent la mémoire et la santé vasculaire.

Le cacao contient des flavonoïdes (flavanols) bénéfiques pour la santé comme l’épicatéchine et les procyanidines . Les flavanols sont des composés antioxydants qui sont également présents dans les feuilles de thé et certains fruits et légumes. Le contenu du cacao en flavanols dépend de la variété, de son pays d’origine, et des processus de fermentation et de torréfaction appliqués aux fèves. 

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Récemment, plusieurs études se sont penchées sur les atouts des flavanols du cacao : coeur, vaisseaux, mémoire... découvrez ce qu'ils peuvent faire pour vous.

Du cacao pour un coeur en bonne santé

Différentes études récentes suggèrent que les flavanols sont bénéfiques à la santé cardiovasculaire. Une méta-analyse de 19 essais randomisés contrôlés en apporte plusieurs preuves. En tout, les études incluaient 1139 personnes. La quantité de flavanols allait de 166 à 2110 mg par jour.

Malgré l’hétérogénéité des résultats des études, la méta-analyse montre des effets bénéfiques du cacao riche en flavanols sur la santé cardiométabolique : il y avait des améliorations petites à modestes mais significatives chez les personnes qui mangeaient des produits cacaotés riches en flavanols, par rapport aux autres. Les meilleurs effets se voyaient chez les personnes qui consommaient entre 200 et 600 mg de flavanols par jour.

Les apports en flavanols du cacao amélioraient la sensibilité à l’insuline et le profil lipidique, comme l’explique Simin Lio, de la Brown University, « Nous avons constaté que la consommation de flavanols du cacao peut réduire la dyslipidémie (les triglycérides élevés), la résistance à l'insuline et l'inflammation systémique, qui sont les principaux facteurs de risque pour les maladies cardiométaboliques subcliniques. »

Les bénéfices étaient visibles à la fois chez les hommes et les femmes et ne dépendait pas de la forme sous laquelle le cacao était consommée (chocolat ou boisson). Xiaochen Lin, principal auteur de l’article, a expliqué que le plus souvent les participants mangeaient du chocolat noir, et certains des boissons à base de poudre de cacao. « Par conséquent, les résultats de l'étude actuelle apparemment ne devraient pas être généralisés à différentes sortes de bonbons au chocolat ou des chocolats blancs, dont la teneur en additifs alimentaires de sucre pourrait être sensiblement plus élevée que le chocolat noir. »

Il faut noter cependant que les essais cliniques étaient de petite taille et de courte durée (entre 2 et 52 semaines).

Les flavanols et la santé des vaisseaux

En juillet 2012, suite à la demande de l’entreprise Barry Callebaut, l’EFSA, l’autorité européenne en charge de la sécurité alimentaire, a rendu un avis sur les atouts du cacao pour la santé. Dans le dossier scientifique qui a convaincu l’EFSA, le fabricant présentait 5 études portant sur l’effet du cacao sur la vasodilatation chez des personnes en bonne santé.

Dans l’une d’elles, 65 personnes obèses ou en surpoids ont consommé une boisson à base de cacao riche ou pauvre en flavanols, pendant 12 semaines. Au bout de la période d'étude, il y a eu une augmentation significative de la vasodilatation dans le groupe qui avait bu la boisson riche en flavanols.

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La vasodilatation (augmentation du diamètre) et la vasoconstriction (diminution du diamètre) des vaisseaux sont dues à l’activité des cellules de l’endothélium. La vasodilatation est un signe d’une bonne santé artérielle. Les épicatéchines pourraient favoriser une bonne dilatation des vaisseaux et donc la circulation du sang. Selon l'EFSA, l'effet du cacao sur les vaisseaux est visible à partir de 200 mg de flavonols par jour, ce qui correspond à 2,5 g de poudre de cacao ou 10 g d’un chocolat noir riche en flavonols. Cette consommation doit se faire sur 12 semaines pour induire une vasodilatation significative.

Une meilleure mémoire avec les flavanols

Dans une étude parue dans la revue Nature Neuroscience, des scientifiques du Columbia University Medical Center (CUMC), montrent que le déclin de la mémoire lié à l’âge, causé par des changements dans une zone spécifique du cerveau – le gyrus denté , peut être amélioré par une intervention nutritionnelle, notamment grâce aux flavanols du cacao.

Des études antérieures ont montré une association entre des changements fonctionnels du gyrus denté et le déclin de la mémoire lié à l’âge. Chez les souris, les flavanols extraits de fèves de cacao ont permis d’améliorer les connexions neuronales dans le gyrus denté.

37 volontaires en bonne santé âgés de 50 à 69 ans ont suivi pendant 3 mois soit un régime riche en flavanols (900 mg evec 138 mg d'épicatéchine par jour) soit un riche pauvre en flavanols (10 mg avec 2 mg d'épicatéchine par jour). Les flavanols ont été administrés sous forme de boisson réalisée notamment à partir d’un procédé exclusif permettant d’extraire les flavanols des fèves de cacao. Le cerveau des participants a été observé par imagerie médicale avant et après l’intervention et les participants ont également été soumis à des tests de mémoire permettant d’évaluer spécifiquement la mémoire contrôlée par le gyrus denté.

Les résultats montrent que les participants qui ont suivi le régime riche en flavanols ont connu une augmentation de la circulation cérébrale et présentent des améliorations notables dans la fonction du gyrus denté ; leurs performances au test de mémoire sont nettement meilleures. Les résultats de cette étude doivent être confirmés sur une population plus large.

Les auteurs attirent cependant l’attention sur le fait que la boisson riche en flavanols utilisée dans cette étude n’a pas les mêmes propriétés que le chocolat courant et ils mettent en gardent contre une consommation accrue de chocolat dans le but d’obtenir une amélioration de la mémoire.

Pour en savoir plus sur les aliments antioxidants, lire, le guide des aliments antioxydants (lire un extrait ICI  >>).

Sources

Lin X, Zhang I, Li A, Manson JE, Sesso HD, Wang L, Liu S. Cocoa Flavanol Intake and Biomarkers for Cardiometabolic Health: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials. J Nutr. 2016 Sep 28. pii: jn237644.

Davison K, Coates AM, Buckley JD, Howe PR. Effect of cocoa flavanols and exercise on cardiometabolic risk factors in overweight and obese subjects. Int J Obes (Lond). 2008 Aug;32(8):1289-96.

Adam M Brickman, Usman A Khan, Frank A Provenzano, Lok-Kin Yeung, Wendy Suzuki, Hagen Schroeter, Melanie Wall, Richard P Sloan, Scott A Small. Enhancing dentate gyrus function with dietary flavanols improves cognition in older adults. Nature Neuroscience, 2014; DOI: 10.1038/nn.3850

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