Les flavanols améliorent les marqueurs métaboliques, favorisent la mémoire et la santé vasculaire.
Le cacao contient des flavonoïdes (flavanols) bénéfiques pour la santé comme l’épicatéchine et les procyanidines. Ces flavanols sont des composés bio-actifs antioxydants qui pourraient expliquer une partie des bienfaits du cacao sur la santé. Leur concentration dépend de la variété des fèves, de leur pays d’origine, ainsi que des processus de fermentation et de torréfaction appliqués.
Les flavanols sont présents non seulement dans la fève de cacao, mais aussi dans les baies, les raisins, les feuilles de thé et certains légumes.
Ces dernières années, plusieurs études se sont penchées sur les atouts des flavanols du cacao pour le cœur, les vaisseaux et la mémoire. Découvrez ce qu'ils peuvent faire pour vous.
Différentes études récentes suggèrent que les flavanols sont bénéfiques à la santé cardiovasculaire. Une méta-analyse de 19 essais randomisés contrôlés en apporte plusieurs preuves (1). Au total, ces études incluaient 1139 personnes. La quantité de flavanols variait de 166 à 2110 mg par jour.
Malgré l’hétérogénéité des résultats, la méta-analyse montre des effets bénéfiques du cacao riche en flavanols sur la santé cardiométabolique : il y avait des améliorations petites à modestes mais significatives chez les personnes qui mangeaient des produits cacaotés riches en flavanols, par rapport aux autres. Les meilleurs effets se voyaient chez les personnes qui consommaient entre 200 et 600 mg de flavanols par jour.
Les apports en flavanols du cacao amélioraient la sensibilité à l’insuline et le profil lipidique, comme l’explique Simin Lio, de la Brown University, « Nous avons constaté que la consommation de flavanols du cacao peut réduire la dyslipidémie (les triglycérides élevés), la résistance à l'insuline et l'inflammation systémique, qui sont les principaux facteurs de risque pour les maladies cardiométaboliques subcliniques. »
La consommation de flavanols du cacao peut réduire la dyslipidémie, la résistance à l'insuline et l'inflammation systémique
Les bénéfices étaient visibles à la fois chez les hommes et les femmes et ne dépendaient pas de la forme sous laquelle le cacao était consommée (chocolat ou boisson). Xiaochen Lin, principal auteur de l’article, précise que le plus souvent les participants mangeaient du chocolat noir, et certains des boissons à base de poudre de cacao. « Par conséquent, les résultats de l'étude actuelle apparemment ne devraient pas être généralisés à différentes sortes de bonbons au chocolat ou des chocolats blancs, dont la teneur en additifs alimentaires de sucre pourrait être sensiblement plus élevée que le chocolat noir. »
Il faut noter cependant que les essais cliniques étaient de petite taille et de courte durée (entre 2 et 52 semaines).
Les bienfaits du chocolat sur la santé cardiovasculaire pourraient s'expliquer par des propriétés anti-inflammatoires. C’est ce que suggère une vaste étude (essai COSMOS) menée par des chercheurs américains auprès de 21 442 personnes de plus de 60 ans (2). Les participants qui ont consommé quotidiennement des compléments à base d’extrait de cacao riche en flavanols ont vu leur taux de hsCRP, un marqueur clé de l’inflammation cardiovasculaire, diminuer de 8,4 % par an. Ces suppléments ont aussi réduit de 27 % la mortalité liée aux maladies cardiaques.
Les flavanols présents dans le cacao combattraient « l’inflammaging », c’est-à-dire le vieillissement inflammatoire qui rigidifie les artères. Des études antérieures à plus petite échelle avaient déjà montré que l'extrait de cacao réduisait les biomarqueurs inflammatoires grâce aux flavanols.
Le Dr Yanbin Dong, principal auteur et cardiologue/généticien des populations au Medical College of Georgia/Augusta University, déclare dans un communiqué : « Bien que l'extrait de cacao ne remplace pas un mode de vie sain, ces résultats sont encourageants et soulignent son rôle potentiel dans la modulation de l'inflammation à mesure que nous vieillissons. »
En juillet 2012, suite à la demande de l’entreprise Barry Callebaut, l’EFSA, l’autorité européenne en charge de la sécurité alimentaire, a rendu un avis sur les atouts du cacao pour la santé. Le dossier scientifique présenté par le fabricant comprenait 5 études portant sur l’effet du cacao sur la vasodilatation chez des personnes en bonne santé.
Dans l’une d’elles, 65 personnes obèses ou en surpoids ont consommé une boisson à base de cacao riche ou pauvre en flavanols, pendant 12 semaines (3). Au terme de l'étude, le groupe ayant bu la boisson riche en flavanols a connu une augmentation significative de la vasodilatation.
Pour rappel, la vasodilatation (augmentation du diamètre) et la vasoconstriction (diminution du diamètre) des vaisseaux sont dues à l’activité des cellules de l’endothélium. La vasodilatation est un signe d’une bonne santé artérielle. Les épicatéchines pourraient favoriser une bonne dilatation des vaisseaux et donc la circulation sanguine.
Selon l'EFSA, l'effet du cacao sur les vaisseaux est visible à partir de 200 mg de flavonols par jour, ce qui correspond à 2,5 g de poudre de cacao ou 10 g d’un chocolat noir riche en flavonols. Cette consommation doit se faire sur 12 semaines pour induire une vasodilatation significative.
Dans une étude parue dans la revue Nature Neuroscience, une équipe de recherche du Columbia University Medical Center (CUMC), montre que le déclin de la mémoire lié à l’âge peut être amélioré par une intervention nutritionnelle, notamment grâce aux flavanols du cacao (4). Ce déclin est causé par des changements dans une zone spécifique du cerveau : le gyrus denté.
Des études antérieures avaient déjà établi une association entre des changements fonctionnels du gyrus denté et le déclin de la mémoire lié à l’âge. Chez les souris, les flavanols extraits de fèves de cacao avaient permis d’améliorer les connexions neuronales dans cette région cérébrale.
Pour cette étude, 37 volontaires en bonne santé, âgés de 50 à 69 ans, ont suivi pendant trois mois soit un régime riche en flavanols (900 mg avec 138 mg d'épicatéchine par jour), soit un riche pauvre en flavanols (10 mg avec 2 mg d'épicatéchine par jour). Les flavanols ont été administrés sous forme de boisson réalisée à partir d’un procédé exclusif permettant d’extraire les flavanols des fèves de cacao. Le cerveau des participants a été observé par imagerie médicale avant et après l’intervention, et ils ont également passé des tests de mémoire évaluant spécifiquement la mémoire contrôlée par le gyrus denté.
Les résultats montrent que les participants ayant suivi le régime riche en flavanols ont connu une augmentation de la circulation cérébrale et présentent des améliorations notables de la fonction du gyrus denté. Leurs performances aux tests de mémoire étaient nettement meilleures. Ces résultats doivent être confirmés sur une population plus large.
Les auteurs attirent cependant l’attention sur le fait que la boisson riche en flavanols utilisée dans cette étude n’a pas les mêmes propriétés que le chocolat courant. Ils mettent en gardent contre une consommation accrue de chocolat dans le seul but d’obtenir une amélioration de la mémoire.
Plus votre chocolat contient du cacao, plus il aura de flavanols. Il faut donc privilégier un chocolat riche en cacao, à 90 % par exemple.
Cependant, comme expliqué plus haut, d'autres facteurs interviennent. La teneur en polyphénols des fèves de cacao dépend aussi de la variété, de l'origine et des traitements utilisés après la récolte. Le processus technologique lié à la transformation des fèves de cacao pour la fabrication du chocolat influe sur le profil des flavanols (5), C'est pourquoi certains fabricants proposent des cacaos enrichis en flavanols.
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