Cancer du sein : causes et symptômes

Le cancer du sein est la principale cause de décès par cancer chez les femmes. D'après le centre international de recherche sur le cancer, dans le monde environ 2,26 millions de femmes ont été diagnostiquées avec un cancer du sein en 2020, et environ 685 000 femmes sont décédées de cette maladie. Mais comment ce cancer se manifeste-t-il ?

Comment se déclare un cancer du sein ? 

Les femmes sont incitées de plus en plus à l’autopalpation des seins pour détecter une éventuelle grosseur ou anomalie. Voici les symptômes qui doivent amener à consulter un médecin ou un gynécologue :

• apparition d’une grosseur au niveau du sein ou des aisselles (noter cependant que la plupart des bosses détectées ne sont pas cancéreuses) ;
• modification de la taille, de la forme et de l’apparence du sein ;
• rétractation du mamelon qui se tourne vers l’intérieur ;
• écoulement au niveau des mamelons ;
• épaississement, durcissement, modification de la texture ou de la pigmentation de la peau ;
• apparition de rougeur.

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Comment détecter un cancer du sein ?

Lorsqu’une patiente présente des symptômes ou qu’une anomalie est décelée lors d’une mammographie de dépistage, des examens cliniques et biologiques sont réalisés afin d’établir un diagnostic. Un prélèvement au niveau de l'anomalie (biopsie) permet d'analyser les cellules des tissus. En cas de suspicion de métastatses, des examens plus poussés sont réalisés : radiographie du thorax, scintigraphie osseuse, scanner, échographie abdominale, IRM, bilan sanguin.

Le développement de la tumeur du sein

Le sein est une glande constituée de graisse et de tissu conjonctif dans lesquels on trouve des canaux excréteurs de lait qui relient les lobes aux mamelons. Chaque lobe est constitué de lobules, eux-mêmes constitués d’acini (structures de base de production du lait).

Il existe différents types de cancers du sein.

• Les cancers du sein peuvent apparaître au niveau des lobules, on parle alors de cancer lobulaire.
• Lorsque le cancer se développe au niveau des canaux excréteurs, on parle de cancer canalaire.

Les cancers du sein se classent en deux catégories selon leur stade d’évolution :

• Non invasifs (ou in situ) : le plus souvent canalaire
• Invasifs (ou infiltrants) : ce type est le plus fréquent et affecte le plus souvent les canaux excréteurs. S’il n’est pas traité à temps, les cellules cancéreuses peuvent se retrouver dans le sang et les vaisseaux lymphatiques et créer des métastases.

Quelles sont les femmes les plus touchées par le cancer du sein ?

Quel est la probabilité d'avoir un cancer du sein ?

Environ une femme sur huit est touchée par le cancer du sein au cours de sa vie d'après le site de l'Assurance-maladie. Les données disponibles indiquent que l'incidence du cancer du sein est en hausse depuis 1990 en France. Chez la femme, les cancers les plus fréquents sont les cancers du sein (61 214 cas en 2023), du côlon-rectum (21 370 cas), du poumon (19 339 cas), le mélanome de la peau (8 813 cas) et le cancer de l'endomètre (8 432 cas). 

Les cancers féminins
Les cancers féminins regroupent le cancer du sein et les cancers gynécologiques qui sont :
- le cancer de l'endomètre ;
- le cancer de l'ovaire (9^e cancer le plus fréquent chez la femme en 2023) ;
- le cancer du col de l'utérus (12^e cancer le plus fréquent chez la femme) ;
- le cancer de la vulve et du vagin (moins de 5 % des cancers fémnins d'après l'institut Curie).

D'après des chercheurs universitaires français qui ont étudié l'évolution de la fréquence du cancer ces dernières décennies (1), "Après les variations d’incidence observées au cours des années 2000-2009, en lien avec la généralisation du dépistage organisé et les modifications de prescription du traitement hormonal substitutif de la ménopause, les hausses modérées observées sur la période récente (2010-2023) pourraient représenter une tendance pérenne, liée à l’évolution des facteurs de risque dont les principaux connus sont les facteurs hormonaux et reproductifs, l’alcool, le surpoids, la sédentarité et le tabac".

Les facteurs de risque du cancer du sein

L'origine exacte d'un cancer du sein est souvent difficile à connaître. Mais des facteurs de risque reconnus existent. Nombreux, ils sont à la fois génétiques et environnementaux. 

Le sexe : le cancer du sein chez l'homme et chez la femme

Les femmes sont beaucoup plus susceptibles de développer un cancer du sein que les hommes. D'après l'OMS, environ 0,5 à 1 % des cancers du sein touchent des hommes.

Âge et cancer du sein

Le risque croît avec l’âge. D'après l'institut national du cancer, près de 80 % des cancers du sein se développent après 50 ans. L'âge médian au diagnostic est de 64 ans.

Cancer du sein, hérédité et antécédents

• Risque génétique et antécédents familiaux de cancer du sein : il existe des prédispositions familiales au cancer du sein. Si un membre de la famille (mère, sœur ou fille) a eu un cancer du sein notamment étant jeune, le risque de cancer du sein est augmenté. La mutation de certains gènes peut être héritée des parents et augmenter le risque de cancer du sein. Des mutations des gènes BRCA1 et BRCA2 augmentent le risque de cancer du sein et de l’ovaire chez la femme.
• Antécédents personnels : le risque de cancer est augmenté si une biopsie du sein a révélé un carcinome lobulaire in situ (CLIS) ou une hyperplasie atypique du sein.

Facteurs environnementaux et polluants

Des molécules toxiques présentes dans l'environnement peuvent favoriser les cancers. Les parabens, utilisés comme conservateurs dans les cosmétiques, pourraient ainsi être dangereux pour le sein (2). Certains sont considérés comme des perturbateurs endocriniens. L'exposition à certains polluants chimiques dans un cadre professionnel augmenterait aussi le risque de cancer du sein à la ménopause (3).

Une recherche récente suggère que le lieu de vie, son niveau de pollution, influence l'incidence du cancer du sein. Cette étude réalisée en Caroline du Nord a montré que l’incidence du cancer du sein était plus élevée dans les comtés urbains que dans les comtés ruraux, en particulier aux premiers stades du diagnostic (4). Les chercheurs ont regardé les effets de l'exposition à l'environnement sur l’incidence du cancer du sein. La qualité de l’environnement peut être médiocre, en raison de l’exposition aux pesticides et aux rejets toxiques des installations industrielles, agricoles et animales. La qualité de l’environnement était exprimée par l’indice EQI (Environmental Quality Index). Dans les comtés où la qualité globale de l’environnement était mauvaise, l’incidence du cancer du sein était plus élevée de 10,82 cas pour 100 000 personnes, par rapport à ceux où elle était bonne.

Les radiations augmentent le risque de cancer si elles sont effectuées au niveau de la poitrine. Les rayonnements ionisants altèrent l'ADN. Dans les cellules, il existe des systèmes de réparation de l'ADN, mais si la réparation est incomplète ou fautive, les rayonnements ionisants peuvent favoriser le développement d’un cancer. Les personnes exposées à ces rayons sont donc potentiellement à risque (services de médecine nucléaire...).

Mode de vie

Différents facteurs liés aux modes de vie (alimentation, exercice, tabagisme actif, rythme de travail) augmentent le risque d'apparition du cancer du sein.

• L'obésité (IMC supéieur à 30) : les femmes obèses ont plus de risque de développer un cancer du sein. L'excès de graisse corporelle et des niveaux élevés d'insuline sont tous deux associés à un risque accru de cancer du sein après la ménopause. C'est pourquoi il est important de surveiller sa prise de poids post-ménopause. La maigreur pendant la jeunesse n'est pas forcément protectrice car une étude suédoise a trouvé que les femmes ménopausées qui étaient maigres durant leur enfance ont plus de risque de développer un cancer du sein (5).
• Consommation d’alcool et de tabac : en 2015, l’alcool aurait été responsable de 15 % des cancers du sein diagnostiqués.
• La sédentarité : le manque d'activité physique augmente le risque de cancer du sein.
• Travail de nuit : les femmes qui travaillent de nuit ont un risque accru de cancers du sein, de la peau et gastro-intestinal (6). Le risque de cancer du sein augmente pour trois nuits de travail par semaine (mais pas deux).

Les facteurs modifiables et non-modifiables du cancer du sein.
D'après Frikha et Chlif, Bulletin de l'Académie Nationale de Médecine 2021.

Facteurs hormonaux et reproductifs qui augmentent le risque

• Règles précoces : avant 12 ans, la survenue des règles peut accroître le risque de cancer.
• Une ménopause tardive : les femmes qui ont leur ménopause après 50 ans présentent un risque plus élevé de cancer du sein en comparaison avec celles dont les menstruations cessent précocement (7). Ce mécanisme s'explique par production prolongée des hormones ovariennes. Inversement, une ménopause précoce pourrait donc limiter le risque de cancer du sein.
• Grossesse tardive
• Aucune grossesse
• L'absence d'allaitement : les femmes qui ont allaité leur enfant et qui par la suite développent un cancer du sein ont un risque de récidive et de mortalité plus faible que celles qui n'ont jamais allaité (8).
• Traitement hormonal de la ménopause : les thérapies comprenant de la progestérone et des œstrogènes (hormones sexuelles féminines), visant à mettre sous silence les symptômes de la ménopause, élèvent le risque de développer un cancer du sein.
• Certains contraceptifs hormonaux : une étude britannique montre que l'utilisation de contraceptifs progestatifs est associée à une augmentation du risque de cancer du sein de 20 à 30 % (9).

Conseil d'expert : la gynécologue Bérengère Arnal-Morvan, auteure de Pilule ou pas pilule ?
Pour la Dre Bérengère Arnal-Morvan, il existe des risques à prendre des contraceptifs homonaux sur de longues périodes, pendant des décennies : "Je disais aux femmes, ne prenez pas la pilule plus de dix ans. Ce conseil ne reposait sur rien de scientifique. Dix ans depuis le premier rapport sexuel jusqu’au premier bébé, cela me paraissait raisonnable. Puis après avoir écrit sur le cancer du sein, j’ai raccourci le temps de prise à maximum cinq ans, là aussi, sans raison scientifique. Juste pour dire qu’il fallait en prendre le moins possible dans une vie de femme."

Les traitements du cancer du sein

Les traitements dépendent de nombreux paramètres : type de cancer, évolution de la tumeur, antécédents de la patiente... Ils comprennent : la chirurgie, la radiothérapie, l'hormonothérapie, la chimiothérapie et les thérapies ciblées. Parfois un seul type de traitement est nécessaire pour supprimer la tumeur. Dans d'autres cas, les traitements sont associés pour mieux combattre la maladie : par exemple, une chirurgie peut être complétée par une chimiothérapie.

Les effets secondaires des traitements sont les mêmes quel que soit l’âge de la patiente. Mais chez les plus jeunes, ils peuvent affecter le cycle menstruel et la fertilité. 

Peut-on mourir d'un cancer du sein ? Les chiffres de la mortalité

Le cancer du sein reste la principale cause de décès par cancer chez les femmes. Le taux de survie nette standardisée pour les femmes diagnostiquées entre 2010 et 2015 est de 88 % à 5 ans. 12 100 décès par cancer du sein ont été recensés en 2018 en France. Concernant les cancers du sein et de la prostate, les personnes jeunes ont une survie moins élevée que les personnes d’âge intermédiaire du fait d’une plus grande fréquence de tumeurs plus agressives.

Pour en savoir plus : Prévenir le cancer du sein (abonnés)