Dans son nouveau livre, Choisir la vie, le Dr Laurent Schwartz explore les mystères du vivant, du flux électronique à l’origine de la vie jusqu’au rôle méconnu de l’eau dans la conscience. Entretien.
Cancer
L'utilisation du bleu de méthylène en médecine reste méconnue du grand public. Découvrez dans cet article 5 faits étonnants sur ce colorant auquel le Dr Laurent Schwartz consacre son livre, Le bleu de méthylène.
À quoi sert le bleu de méthylène ?
Le bleu de méthylène est un colorant utilisé en laboratoire pour visualiser les cellules au microscope, il colore les acides nucléiques. Au départ, il a été inventé par la firme BASF. Aujourd'hui il est employé à plusieurs usages en médecine, notamment en traitement de la méthémoglobinémie.
1. Le bleu de méthylène est le premier médicament de synthèse de l'Histoire
Fabriqué pour la première fois par l'allemand Heinrich Caro en 1876, le bleu de méthylène est le premier médicament synthétique (1). Cette invention est à replacer dans le contexte de l'époque où les chimistes cherchent à mettre au point des colorants stables pour les teintures. Jusque dans les années 1830, l'industrie teinturière utilisait des colorants naturels, extraits de substances minérales (sels de cobalt, de fer...), végétales (pastel, safran, indigo...) ou animales (cochenille...). Le bleu de Prusse découvert en 1774 était le seul colorant de synthèse disponible (2). Mais au milieu du XIXe siècle, de nouvelles substances voient le jour. En 1859, François-Emmanuel Verguin synthétise la fuchsine (rouge Magenta) à Lyon. Puis viennent le brun de Bismarck, le noir d'aniline, le violet de méthyle ("violet de Paris"), le vert de méthyle et le bleu de méthylène.
Quelle est la composition du bleu de méthylène ?
Le bleu de méthylène, aussi appelé méthylthioninium ou chlorure de tétraméthylthionine, a pour formule brute C16H18ClN3S. Il existe sous deux formes : oxydée bleue ou réduite incolore. C'est un composé hétérocyclique à trois noyaux, dérivé de la phénothiazine (voir schéma ci-dessous).
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2. Le bleu de méthylène est reconnu pour son utilisation contre le paludisme
Dès 1891, le bleu de méthylène a été utilisé en traitement du paludisme par Guttmann et Ehrlich. "Inventé à l’origine comme colorant, le bleu de méthylène a très vite été reconnu pour son activité anti-infectieuse, raconte le Dr Laurent Schwartz. Avant la Première Guerre mondiale, il
constitue le traitement de référence contre le paludisme et la lèpre."
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine en opération dans le Pacifique a utilisé le bleu de méthylène pour prévenir ou traiter le paludisme. "Comme les doses employées étaient importantes, les soldats se plaignaient d’uriner bleu, dit Laurent Schwartz. La conjonctive (membrane de l’œil) devient également bleue." Le bleu de méthylène est désormais employé à des doses plus faibles, de l'ordre de 300 mg à 1 000 mg/jour pour un adulte (3).
3. Le bleu de méthylène est un antidote utilisé en soins d'urgence
Le bleu de méthylène est utilisé en cas d'intoxication par des dérivés aromatiques aminés ou nitrés, provoquant une méthémoglobinémie, par exemple dans les cas d'intoxication au poppers.
Le bleu de méthylène est aussi un traitement reconnu en cas d'intoxication au cyanure, un poison qui bloque la chaîne respiratoire des mitochondries, les usines énergétiques des cellules. Résultat : l’eau ne peut plus être synthétisée et il y a un engorgement des électrons au niveau des mitochondries. Ce sont ces électrons que le bleu va retirer de la cellule. "En cas d’empoisonnement au cyanure, hautement toxique pour la respiration cellulaire, le médecin réanimateur injecte du bleu de méthylène dans la circulation sanguine", explique le Dr Laurent Schwartz.
Quel est le rôle du bleu de méthylène ?
Le bleu de méthylène est un analogue du flavine adénine dinucléotide (FAD), une petite molécule proche du NAD, qui sert, comme le NAD, à véhiculer les électrons dans la cellule. Comme le FAD ou le NAD, le bleu de méthylène peut véhiculer les électrons et les extraire de la cellule. L'utilisation du bleu de méthylène permet de restaurer la respiration cellulaire.
4. Le bleu de méthylène est étudié pour ses bienfaits contre Alzheimer
Récemment, le bleu de méthylène a suscité un regain d'intérêt en tant que traitement potentiel des troubles neurodégénératifs tels que la maladie d'Alzheimer, peut-être par le biais de l'inhibition de l'agrégation de la protéine tau (1), mais aussi en ciblant les mitochondries qui ne fonctionnent pas correctement dans cette maladie, car le bleu de méthylène favorise la respiration mitochondriale (4).
Quelques études ont été menées chez l'humain :
- dans un essai randomisé sur 26 personnes, l'usage du bleu de méthylène améliorait la mémoire (5) ;
- dans un autre essai, 321 patients touchés par une forme d'Alzheimer légère à modérée ont reçu différentes doses de bleu de méthylène : 69, 138 ou 228 mg par jour, ou un placebo. Les tests neuro-psychologiques ont montré une amélioration de la fonction cognitive, à partir de 138 mg par jour (6).
5. Le bleu de méthylène offre un espoir pour le traitement métabolique du cancer
Plusieurs études, dont certaines anciennes, ont exploré l'utilisation potentielle du bleu de méthylène dans le traitement du cancer. Ainsi, en 1906, le Dr Abraham Jacobi a publié un article dans JAMA montrant déjà le potentiel de cette molécule contre le cancer. Dans cet article, Abraham Jacobi décrit le cas d’une femme avec un cancer de l’ovaire formant une grosse masse (7). Le médecin lui donne des doses de l’ordre de 500 mg de bleu de méthylène. « Quelques années plus tard, à l’autopsie, cette tumeur sera de la taille d’une noix, » explique Laurent Schwartz.
Lire : Le potentiel d'un vieux médicament contre le cancer : le bleu de méthylène (abonnés)
Dans les années 1950, le bleu de méthylène a été testé comme anticancéreux chez l’animal, mais cet usage a été oublié pendant des décennies (8). Au début de l'année 2024, le Dr Laurent Schwartz et des chercheurs de Polytechnique Montréal ont publié dans la revue Cancers un essai préclinique réalisé au Canada sur des souris (9). Cette étude réalisée sur des cellules de cancer de l’ovaire confirme que le bleu de méthylène ralentit la croissance des tumeurs.
Le bleu de méthylène pourrait également être associé à une thérapie photodynamique, une approche qui vise à détruire des tissus par la lumière visible en présence d'un photosensibilisateur et d'oxygène. Une étude expérimentale sur des cellules de cancer du sein a montré que la thérapie photodynamique au bleu de méthylène peut tuer les cellules cancéreuses (10).
Les essais cliniques manquent pour confirmer ces effets.
La posologie du bleu de méthylène
Pour l’instant, on ne sait pas à quelle dose le bleu de méthylène pourrait être utilisée, mais nous avons du recul concernant son emploi dans d’autres indications que le cancer. « Le bleu de méthylène a été prescrit à dose élevée (1 g/jour) pour traiter le paludisme lors de la guerre du Pacifique. Plus prudemment, les malades du cancer rapportent qu’une dose de 75 mg deux fois par jour serait suffisante. »
Questions fréquentes
Où acheter du bleu de méthylène ? Le trouve-t-on en pharmacie ?
Le bleu de méthylène n’est pas toujours disponible en pharmacie. « Il y a du bleu de méthylène de différentes qualités », prévient Laurent Schwartz, avec notamment du bleu industriel en vente sur Internet, mais qui n’est pas de qualité pharmaceutique. « En Europe, un médecin peut prescrire du bleu de méthylène. Mais le pharmacien doit mettre le médicament dans des pilules. Aucune société pharmaceutique ne vend de capsules prêtes à l’emploi. »
Est-ce que le bleu de méthylène est dangereux ?
Comme tout médicament, le bleu de méthylène présente des effets indésirables. « Il est excrété intact par le rein et colore l’urine en bleu foncé. » Autre conséquence de l’ingestion de bleu de méthylène : la conjonctive, la membrane la plus superficielle du blanc de l’œil, devient bleue. Mais son principal effet secondaire est cérébral : « Les patients dépeignent un sentiment de bien-être. La plupart des antidépresseurs sont chimiquement dérivés du bleu de méthylène, c’est la raison pour laquelle il ne doit pas être combiné avec un autre antidépresseur. »
Quel médicament contient du bleu de méthylène ?
Des collyres, des solutions pour les soins oculaires, peuvent contenir du bleu de méthylène : collyre bleu Laiter, Dulcibleu... Les solutions injectables sont destinées aux professionnels de santé pour le traitement symptomatique aigu de la méthémoglobinémie induite par des médicaments ou des produits chimiques.
Pour aller plus loin, le livre de Laurent Schwartz : Le bleu de méthylène
- Schirmer et al. Lest we forget you — methylene blue. Neurobiology of aging. 2011.
- Chast. Les colorants, outils indispensables de la Révolution biologique et thérapeutique du XIXe siècle. Revue d'histoire de la pharmacie. 2005.
- Lu et al. 2018. Efficacy and safety of methylene blue in the treatment of malaria: A systematic review. BMC Medicine, 16(1), 59.
- Atamna et Kumar. Protective role of methylene blue in Alzheimer's disease via mitochondria and cytochrome c oxidase. J Alzheimers Dis. 2010.
- Rodriguez P., Zhou W., Barrett W. D. et al. 2016. Multimodal randomized functional MR imaging of the effects of methylene blue in the human brain. Radiology, 281(2), 516-526.
- Wischik C. M. , Staff R. T., Wischik D. J. et al. 2015. Tau aggregation inhibitor therapy: An exploratory phase 2 study in mild or moderate Alzheimer’s disease. Journal of Alzheimer’s Disease, 44(2), 705-720.
- Jacobi. Methylthionin hydrochlorid in inoperable cancer. JAMA. 1906.
- Pursell, R. T. (1957). Treatment of cancer in dogs by intravenous methylene blue. Nature, 180 (4597), 1300-1300.
- da Veiga Moreira et al. Methylene Blue Metabolic Therapy Restrains In Vivo Ovarian Tumor Growth. Cancers. 2024.
- dos Santos et al. Methylene blue photodynamic therapy induces selective and massive cell death in human breast cancer cells. BMC Cancer. 2017.
- Version actuelle le 17/03/2026
- le 13/03/2026
- le 16/02/2026
- le 02/10/2024
