Ce médecin pense que le mal de dos, c’est (souvent) dans votre tête

Par Thierry Souccar - Journaliste et auteur scientifique, directeur de laNutrition.fr Publié le 19/05/2016 Mis à jour le 25/05/2022
Actualité

Pour le Pr John Sarno, une grande partie des douleurs chroniques a une origine émotionnelle. Une hypothèse émise il y a 40 ans, et en partie confirmée par de nouvelles études.

Pourquoi c'est important

Les troubles musculo-squelettiques sont des affections qui touchent principalement les articulations du cou, des épaules, des bras et des mains : lombalgies, cervicalgies, douleurs articulaires, tendinites, syndrome du canal carpien... Avec un dénominateur commun : la douleur. Ils représentent la première cause de maladie professionnelle reconnue en France. Leur nombre a augmenté de 60 % depuis 2003. Environ 40 000 salariés français ont bénéficié en 2014 d’une indemnisation au titre d’un trouble musculo-squelettique pour un coût de près d’un milliard d’euros, auxquels il faut ajouter les coûts indirects liés à l’absentéisme. Selon l’Assurance-maladie, les troubles musculo-squelettiques ont fait perdre à l’économie française 10 millions de journées de travail, soit 45 000 équivalents-temps plein. 

L’Assurance maladie a donc lancé dès 2017 des aides financières à destination des PME pour les aider à « prévenir les troubles musculo-squelettiques d’origine professionnelle ». Ces aides sont destinées à « identifier les risques » et « cofinancer du matériel permettant de les limiter ».

La vision dominante en effet, est que les troubles musculo-squelettiques ont essentiellement une cause biomécanique. Sont accusés les mouvements répétitifs, mouvements de force, gestes effectués les bras au–dessus des épaules, mouvements de torsion du poignet, du tronc, flexion et extension du coude, mais également le travail statique, les vibrations et chocs mécaniques... Lorsque la douleur est installée, les patients sont adressés à des kinésithérapeutes et ostéopathes et souvent aux chirurgiens.

Le rôle des émotions

L’idée que ces douleurs ont systématiquement une cause organique a été remise en cause dès 1981 par John Sarno, un professeur de médecine américain de l'université de New York, disparu en 2017. Sarno et ses confrères ont suivi plusieurs milliers de patients et trouvé que dans un très grand nombre de cas, les douleurs attribuées à une origine biomécanique, à commencer par les douleurs lombaires, ont en réalité une origine émotionnelle. Toutes les douleurs n’ont pas une origine émotionnelle, mais pour le Pr Sarno c’est le cas, par exemple, de la majorité des douleurs lombaires. Il a renoncé au début des années 1980 à opérer la plupart des patients se plaignant de lombalgie (après un examen écartant des causes de douleur évidentes comme un accident, un cancer ou une infection), avec d'excellents résultats. Beaucoup de ces patients qui étaient candidats à des opérations chirurgicales voient, dit-il, leur douleur disparaître rapidement dès qu’ils sont convaincus que leurs symptômes ne sont pas dus à des problèmes structurels - ce qui n'est pas facile à accepter surtout quand un chirurgien vous montre des altérations sur une radio ou un IRM (John Sarno vous dira que ces altérations sont présentes chez tout le monde, y compris ceux qui ne souffrent pas).

Lire l'entretien avec John Sarno

Pour le Pr Sarno, le cerveau peut en effet être à l'origine d'une gamme quasi-infinie de symptômes physiques parmi lesquels les lombalgies, les douleurs cervicales et aux épaules, le syndrome du canal carpien, et même les douleurs de la vessie (cystite intersticielle), les pharyngites chroniques, les troubles visuels sans diagnostic probant, les douleurs de la fibromyalgie, etc...

Consulter ici un forum (en anglais) sur les troubles et douleurs relevant de l'approche de John Sarno  

Comment est-ce possible ? Le système nerveux sympathique est avec le système parasympathique une division du système nerveux autonome, qui intervient dans la réponse hormonale au stress, la dilatation des pupilles, l’augmentation du rythme et de la contraction cardiaques, la contraction des vaisseaux sanguins et l’élévation de la pression artérielle.

Le système nerveux sympathique entraîne une tension musculaire et des douleurs de tous ordres notamment articulaires. Pour le Pr Sarno, la cause est à rechercher dans des troubles émotionnels qui relèvent du subsconscient. Le subconscient active le système nerveux sympathique pour diminuer le flux sanguin qui alimente muscles, nerfs, tendons, organes, ce qui conduirait à une privation d’oxygène ressentie sous forme de douleur. La cause de la douleur serait en réalité un processus de défense initié par le cerveau pour détourner l’attention de troubles émotionnels profonds, en particulier des colères rentrées. Cette hypothèse biologique émise par John Sarno n'a été que partiellement confirmée et elle est aujourd'hui contestée, mais le rôle des émotions dans la perception de la douleur, qu'il a avancé, est, lui, de plus en plus admis. Il est soutenu maintenant par des études contrôlées.

Une étude qui confirme le lien corps-esprit

Ainsi, des médecins-chercheurs du Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) ont mis au point un programme corps-esprit de 12 semaines contre les douleurs chroniques du dos, basé sur le protocole de John Sarno. Dans une étude pilote randomisée et parue en 2021 dans le journal PAIN , l'équipe a démontré que ce programme corps-esprit est très bénéfique pour les maux de dos par rapport aux soins standard : 64 % des volontaires qui ont appliqué ce programme de 12 semaines n'avaient plus aucune douleur six mois plus tard.

"La gestion de la douleur se concentre aujourd'hui surtout sur le traitement d'une origine physique. Cependant, dans de nombreux cas de maux de dos chroniques, une source physique de la douleur ne peut pas être identifiée", dit le Dr Michael W. Donnino, MD, co-auteur de l'étude. "Nous avons suivi l'hypothèse de John Sarno selon laquelle les maux de dos non spécifiques sont la manifestation symptomatique d'un processus psychologique, essentiellement motivé par le stress, les émotions refoulées et d'autres processus psychologiques. Le mécanisme exact reste mal connu, mais une analogie pourrait être faite avec les effets d'autres états émotionnels aigus sur des changements physiologiques aigus, comme la façon dont certaines émotions entraînent la vasodilatation capillaire que nous appelons rougissement."

Lire : Le meilleur antidouleur, c'est votre cerveau, par John Sarno (un extrait ICI  >>)

"Ne pas multiplier massages, ostéo, kiné : reprendre une vie normale."

John Sarno a écrit plusieurs livres sur le sujet dont Le meilleur antidouleur, c'est votre cerveau. Des dizaines de milliers d'Américains, dont des personnalités de premier plan (Howard Stern, John Stossel, le sénateur Tom Harkin, etc…) lui sont reconnaissants d’avoir pu en finir avec des douleurs tenaces, parfois immédiatement après avoir lu l’un de ses livres, souvent quelques semaines seulement après. Au point que le journal américain Forbes a dit à propos de ces guérisons "miraculeuses" que John Sarno est vraiment « le meilleur médecin américain

John Sarno conseillait de consulter d'abord un médecin pour s'assurer que les douleurs n'ont pas une cause évidente. Si ce n'est pas le cas, et que les douleurs résistent aux traitement et aux manipulations, il recommandait d'envisager une origine émotionnelle, prendre rendez-vous avec les médecins qu'il a formés (la plupart exercent aux USA), ou simplement lire (et relire) ses livres, éventuellement faire appel à un psychologue. Et sauf contre-indication, reprendre une activité physique normale, sans multiplier les massages, les séances de kiné, d'ostéopathie et sans confier systématiquement son dos au chirurgien. Ces préconisations sont aujourd'hui de plus en plus reprises par des spécialistes du dos, même s'ils considèrent que John Sarno a surestimé le rôle des émotions et de la psychologie dans la douleur dorsale.

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