Est-on immunisé contre le coronavirus après une infection?

Pourquoi c’est important

Les personnes qui ont été malades sont-elles immunisées contre le virus ? La question mérite d’être posée parce que si c’est le cas, ces personnes seraient les plus à même pour remettre la société en marche après la levée d’un confinement. Par ailleurs, leurs anticorps pourraient être transférés aux malades pour les aider à guérir.

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La mémoire immunitaire 

La première ligne de défense du corps contre un virus pathogène s’appelle l’immunité innée : elle comprend les barrières naturelles que sont la peau et les muqueuses, mais aussi plusieurs substances destinées à lutter contre les microbes, comme les peptides antimicrobiens.

Cette immunité innée ne garde pas en mémoire l’agent infectieux. C’est le rôle de l’immunité adaptative, qui se déclenche plusieurs jours plus tard. Le point de départ est un anticorps appelé immunoglobuline M, dont le travail consiste à patrouiller et alerter le système immunitaire sur la présence d’intrus. En quelques jours, le système immunitaire sécrète un deuxième type d’anticorps, appelé immunoglobuline G, conçu pour reconnaître et neutraliser un virus spécifique.

Certaines personnes produisent vigoureusement des anticorps en réponse à une infection, tandis que d'autres en produisent moins.

Les anticorps générés en réponse à une infection par certains virus comme la polio ou la rougeole confèrent une immunité à vie. 

Une immunité transitoire

En ce qui concerne les coronavirus, on sait que d’autres virus de la même famille (4) sévissent en hiver, où ils sont responsables d’un rhume sur trois. Les anticorps dirigés contre ces coronavirus restent actifs pendant un à trois ans. 

La plupart des personnes qui ont été infectées pendant l'épidémie de SARS-CoV, un cousin du nouveau coronavirus, avaient une immunité de huit à 10 ans. Pour le MERS, l’autre coronavirus à l’origine de nombreux décès, l’immunité serait plus courte, probablement moins de deux ans.

Une étude sur des macaques infectés par le nouveau coronavirus suggère qu'une fois infectés, les singes produisent des anticorps et résistent à une nouvelle infection. Mais on ne sait pas pendant combien de temps.

Les chercheurs estiment que l’immunité contre le nouveau coronavirus pourrait se rapprocher de celle dirigée contre les coronavirus communs, soit un à trois ans. En cas de réinfection après cette période, les symptômes seraient probablement moins marqués car même en l’absence d’anticorps, des cellules du système immunitaire gardent une forme de mémoire de l’agresseur et peuvent monter une réponse rapide et efficace. 

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Faux positifs

Un débat a eu lieu en avril 2020 sur l'immunité conférée par une infection : on a appris le 26 avril 2020 que 263 Coréens qui avaient auparavant été déclarés exempts de virus ne l'étaient plus quelque temps après. Ce constat faisait envisager une hypothèse inquiétante : le fait qu'on puisse être réinfecté par le virus peu de temps après l'avoir été, certains virologues évoquant une réactivation du virus. Mais les autorités sanitaires Coréennes ont fait savoir le 30 avril que les derniers tests avaient en réalité probablement détecté des fragments d'ARN de virus morts. Avec les tests PCR utilisés pour le diagnostic du COVID-19, le matériel génétique du virus est amplifié, que ce soit à partir d'un virus vivant ou simplement à partir de fragments de cellules virales mortes lesquelles peuvent prendre plusieurs mois pour disparaître de l'organisme des patients. Ces tests ne peuvent pas faire la distinction entre virus vivant "vivant" ou mort, ce qui peut conduire à des faux positifs. Les tests qui recherchent la présence de virus ne sont donc pas fiables à 100%.

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