Alzheimer : les deux métiers les moins à risque selon les chercheurs

Dans la maladie d’Alzheimer, les patients souffrent souvent de problèmes de désorientation. C’est pourquoi on peut penser que les professions qui nécessitent de bonnes capacités à se repérer dans l’espace soient moins concernées par cette pathologie. 

Des chercheurs du Brigham and Women's Hospital et du Massachusetts General Hospital ont voulu étudier cette hypothèse en utilisant des données statistiques nationales sur les personnes décédées. Ils ont ainsi évalué le risque de décès dû à la maladie d'Alzheimer dans 443 professions différentes, entre le 1er janvier 2020 et le 31 décembre 2022. 

Ils ont alors constaté que les chauffeurs de taxi et d'ambulance avaient un taux de décès par maladie d’Alzheimer inférieur à celui des autres professions (1). Sur près de 9 millions de personnes incluses dans l'étude toutes professions confondues, 3,88 % (348 328) sont décédées de la maladie d'Alzheimer. Mais parmi les chauffeurs de taxi seulement 1,03 % (171/16 658) sont décédés de la maladie d'Alzheimer, tandis que parmi les ambulanciers, ce taux était de 0,74 % (10/1348) ! Après ajustement en fonction d’autres facteurs, les ambulanciers (0,91 %) et les chauffeurs de taxi (1,03 %) présentaient la plus faible proportion de décès dus à la maladie d'Alzheimer parmi toutes les professions examinées. 

Pourquoi les chauffeurs de taxi et les ambulanciers sont moins concernés par Alzheimer

La réduction du risque de décès par Alzheimer n'a pas été observée dans les autres métiers liés au transport, tels que les conducteurs de bus (3,11 %) ou les pilotes d'avion (4,57 %). Cela peut s’expliquer par le fait que ces deux professions ont moins besoin de traiter des informations spatiales et de prendre des décisions de navigation en temps réel : leurs itinéraires sont peu variables. 

Mortalité par maladie d'Alzheimer dans différentes professions liées au transport.
D'après Patel et al, BMJ 2024.

Dans un communiqué, Vishal Patel, médecin dans le département de chirurgie du Brigham and Women's Hospital, a expliqué ainsi ces résultats : « La même partie du cerveau qui est impliquée dans la création de cartes spatiales cognitives - que nous utilisons pour naviguer dans le monde qui nous entoure - est également impliquée dans le développement de la maladie d'Alzheimer. »

En effet, l’hippocampe, qui joue un rôle important dans la mémoire spatiale et la navigation, est l'une des premières régions du cerveau à s'atrophier dans la maladie d'Alzheimer. Une recherche précédente, basée sur des IRM cérébraux, avait mis en évidence des particularités dans l’hippocampe de chauffeurs de taxi de Londres, par rapport à la population générale (2). 

Bien sûr, il s'agit d'une étude d'observation et donc il n'est donc pas possible de tirer des conclusions définitives quant à la relation de cause à effet. Les auteurs reconnaissent également des limites, notamment le fait que les personnes présentant un risque élevé de développer la maladie d'Alzheimer pourraient être moins susceptibles d'exercer ou de rester dans des professions où la mémoire est sollicitée, telles que la conduite de taxis ou d'ambulances. Mais selon eux, c’est peu probable étant donné que les symptômes de la maladie d'Alzheimer se développent généralement quand les patients ont terminé leur carrière professionnelle.

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Dans un commentaire, la Pre Tara Spires-Jones, chercheuse en neurosciences à l'université d'Édimbourg, souligne d’autres faiblesses dans cette étude : « L’âge du décès des chauffeurs de taxi et d’ambulance dans cette étude était d'environ 64-67 ans, alors qu'il était de 74 ans pour toutes les autres professions. Il s'agit là d'une limite importante de l'étude, car l’âge d'apparition de la maladie d'Alzheimer se situe généralement après 65 ans, note-t-elle. De même, la proportion de femmes parmi les chauffeurs de taxi et d'ambulance était de 10 à 22 %, alors qu'elle était de 48 % dans toutes les autres professions. Ceci est important car les femmes sont plus susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer que les hommes. »

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