Apnée du sommeil et Alzheimer : des lésions cérébrales similaires

Pourquoi c’est important

Les troubles du sommeil font partie des facteurs de risque modifiables de la démence, en particulier de la maladie d’Alzheimer.  L’apnée obstructive du sommeil -caractérisée par l’interruption de la respiration à plusieurs reprises lors du sommeil - touche environ 936 millions de personnes dans le monde et jusqu’à 30% des personnes âgées.

Les études indiquent que les personnes qui souffrent d’apnée du sommeil au milieu de leur vie sont plus susceptibles de souffrir de la maladie d’Alzheimer lorsqu’ils vieilliront. Et inversement : les personnes touchées par la maladie d’Alzheimer ont un risque accru de faire de l’année du sommeil par rapport aux personnes du même âge.  L’apnée du sommeil conduit à une perte de mémoire et à un déclin cognitif à un âge plus précoce que la moyenne. Le lien entre les deux conditions est bien là mais les causes et les mécanismes biologiques ne sont pas clairement établis.

Dans une nouvelle étude parue dans la revue Sleep, des chercheurs ont analysé le tissu cérébral de personnes qui souffraient d’apnée du sommeil avant leur décès et ont recherché des marqueurs de la maladie d’Alzheimer.

L’étude

Dans cette étude, les chercheurs ont analysé post-mortem les tissus prélevés au niveau de l’hippocampe et du tronc cérébral de 58 personnes qui étaient atteintes d’apnée obstructive du sommeil mais qui ne présentaient aucun symptôme clinique de démence au moment de leur décès. Ils ont recherché la présence d’indicateurs semblables à ceux trouvés chez les personnes atteintes d’Alzheimer notamment les plaques amyloïdes et les enchevêtrements neurofibrillaires.

L’hippocampe est la partie du cerveau associée à la mémoire. Dans la maladie d'Alzheimer, les plaques et les enchevêtrements apparaissent d'abord dans une zone corticale voisine, puis se déplacent dans l'hippocampe, avant de se propager au reste du cortex.

Les résultats montrent que les personnes atteintes d’apnée obstructive du sommeil ont des plaques amyloïdes ainsi que des enchevêtrements neurofibrillaires dans le cerveau, tout comme les personnes atteintes de maladie d’Alzheimer. Plus l’apnée obstructive du sommeil est sévère, plus la quantité de plaques amyloïdes est importante.

Pour les formes légères d’apnée du sommeil, les chercheurs ont détecté la présence de plaques et d’enchevêtrements uniquement dans la zone corticale près de l'hippocampe, là où ils se trouvent aussi au début de la maladie d'Alzheimer.

Pour les chercheurs, la présence de ces marqueurs de la maladie d'Alzheimer chez des personnes souffrant d'apnée du sommeil mais sans symptômes de démence pourrait représenter des signes avant-coureurs de la maladie. 

En pratique

Dépister l’apnée du sommeil chez les personnes âgées et la traiter pourrait aider à prévenir la démence dans cette population mais également d’autres conséquences sur la santé. L’apnée du sommeil augmente en effet le risque cardiaque. Un sommeil de bonne qualité permet de prévenir la maladie d’Alzheimer, notamment en permettant la dégradation de la protéine β-amyloïde à l'origine des plaques observées. Des chercheurs ont montré que traiter les troubles respiratoires du sommeil permettait de ralentir le déclin cognitif sur une période de 3 ans chez des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

Si vous souffrez d’apnée du sommeil, l’arrêt du tabac ou encore la perte de poids (si besoin) peuvent vous aider. Sachez également que le thé vert peut aider à limiter les troubles cognitifs induits par l’apnée du sommeil. 

Voir aussi : Protocole anti-Alzheimer : "100% de succès pour les stades précoces de la maladie"