Le corps humain prédit l’heure des repas

Les rythmes circadiens sont des changements physiologiques qui suivent un cycle de 24 heures. Ils sont synchronisés avec les signaux environnementaux, comme les cycles de lumière et d’obscurité.

L’horloge interne de l’organisme se situe dans les noyaux suprachiasmatiques du cerveau, au niveau de l’hypothalamus. Cette horloge interne est indispensable au bon fonctionnement de l’organisme, notamment pour réguler les rythmes du sommeil mais aussi la digestion.

La mélatonine
La mélatonine, aussi appelée hormone du sommeil, joue un rôle dans l’endormissement le soir. La synthèse de la mélatonine par la glande pinéale dépend des signaux internes envoyés par l’hypothalamus. Mais, comme l’explique Brigitte Karleskind dans Indispensable mélatonine, une partie de la mélatonine est également produite par le système gastro-intestinal, en réponse à l’absorption de nourriture. « La libération de mélatonine gastro-intestinale sert en partie à contrôler la prise alimentaire. Des données suggèrent qu’elle diminuerait le contenu hypothalamique en ghréline, la plus puissante hormone stimulant l’appétit. »

Nous avons faim à peu près aux mêmes heures chaque jour. Mais comment l’expliquer du point de vue biologique ?

Rythme circadien et rythme des repas

Des chercheurs britanniques ont voulu savoir si le système circadien humain pouvait anticiper les principaux repas. Jusqu’à présent, ce type de recherches avait surtout porté sur des animaux. Dans cette étude parue dans Current Biology, 24 hommes ont été séparés en deux groupes : pendant six jours, 12 d’entre eux ont consommé de petits repas toutes les heures pendant la période d’éveil, et les autres deux gros repas. Après six jours, tous ont été soumis au même programme d’alimentation pendant 37 heures, avec de petits repas toutes les heures.

Pendant les six premiers jours, les chercheurs ont observé que la glycémie des participants du groupe des petits repas augmentait au réveil et restait élevée toute la journée jusqu’à diminuer après leur dernier repas. Dans le groupe des gros repas, il y avait une augmentation similaire de la concentration de glucose au réveil, mais une baisse progressive avant le premier repas. Au cours des 37 dernières heures, tous les participants ont eu une augmentation initiale de la concentration de glucose au réveil mais chez ceux qui avaient reçu deux gros repas, la glycémie a baissé avant le gros repas prévu (qu’ils n’ont pas reçu). Dans le groupe des gros repas, il y a eu une augmentation de la faim avant les heures de repas, qui a fortement diminué après l’heure de repas prévue. Les chercheurs n’ont pas trouvé de différence dans la concentration de mélatonine des deux groupes.

Le corps humain est rythmiquement programmé pour anticiper les repas

Par conséquent, les rythmes quotidiens de variation de la glycémie sont déterminés non seulement par l’heure des repas, mais aussi par leur taille. Dans un communiqué de l’université du Surrey, le Pr Jonathan Johnston, un des auteurs de cette étude, a expliqué : « Ce que nous avons découvert, c'est que le corps humain est rythmiquement programmé pour anticiper les repas, en particulier lorsque la nourriture n'est pas facilement accessible. » Cela signifie que si vous mangez régulièrement à heures fixes, votre corps est entraîné et s’attend à manger à ces moments précis de la journée. Pour le Pr Johnston, « Il est possible que les rythmes métaboliques s'alignent sur les habitudes de repas et que la régularité des repas fasse en sorte que nous mangions au moment où notre corps est le mieux adapté pour y faire face. »

Réapprivoiser la faim

Les signaux de faim et de satiété sont importants dans la gestion du poids. Dans Le grand cahier des TCC pour manger en paix, le Dr Jean-Jacques Colin, médecin-nutritionniste et spécialiste des troubles alimentaires, donne des outils pour réapprendre à suivre les signaux de son organisme pour manger quand il en a vraiment besoin. Car d'après lui il existe « un système naturel très performant qui nous permet de réguler notre alimentation selon nos besoins. Ce système fait appel à nos sensations alimentaires : la faim, l’envie de manger, la satiété et le rassasiement. Il suffit donc d’être attentif à ces signaux et de les respecter pour avoir une alimentation régulée. »