Plus on consomme d’aliments ultra-transformés, plus les muscles de la cuisse accumulent de graisse intramusculaire, un facteur associé au risque d’arthrose du genou.
Aliments ultra transformés
Chez des adultes de 35 à 69 ans en bonne santé, une consommation élevée d'aliments ultra-transformés est associée à davantage de petites lésions cérébrales, d'après une étude canadienne menée sur près de 9 000 personnes.
La consommation d'aliments ultra-transformés a déjà été associés à de nombreux problèmes de santé : risque accru d'obésité, de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires... Une nouvelle étude, publiée dans JAMA Network Open, suggère qu'ils pourraient endommager le cerveau des adultes en bonne santé, bien avant le moindre symptôme.
Des lésions invisibles chez des adultes en bonne santé
Les chercheurs du Population Health Research Institute (PHRI, université McMaster, Canada) ont analysé les données de 8 783 adultes canadiens âgés de 35 à 69 ans, sans antécédent de maladie cardiaque, issus de deux études de population (CAHHM et PURE-MIND). Leur alimentation a été évaluée à l'aide de questionnaires et ils ont passé une IRM cérébrale.
Les chercheurs ont recherché dans ces images la présence d'anomalies témoignant de petites lésions vasculaires : infarctus cérébraux silencieux (de petites zones du cerveau abîmées par un défaut d'irrigation), et des atteintes de la substance blanche. Ces lésions sont considérées des signes avant-coureurs pouvant apparaître plusieurs années avant l'apparition d'un AVC ou de troubles de la mémoire.
Résultats : par rapport aux participants qui consommaient le moins d'aliments ultra-transformés, ceux qui en consommaient le plus avaient environ 40 % de risque en plus de présenter ces lésions. En moyenne, les aliments ultra-transformés représentaient environ un quart des portions quotidiennes des participants. Cette part montait à 45 % chez les plus gros consommateurs, contre 16 % chez les plus petits.
« Habituellement, ce type de lésions est associé à des maladies dont on entend parler et qu'on traite à un âge bien plus avancé », souligne Russell de Souza, premier auteur de l'étude.
L'association était plus forte chez les femmes : celles du groupe consommant le plus d'aliments ultra-transformés présentaient près de deux fois plus de lésions que celles du groupe qui en mangeait le moins.
La graisse abdominale : une piste d'explication
Les plus gros consommateurs d'aliments ultra-transformés avaient aussi davantage de graisse corporelle et de graisse viscérale, cette graisse abdominale profonde qui entoure les organes. Or la graisse viscérale est liée à une inflammation et à des dommages des vaisseaux sanguins, qui peuvent aussi affecter le cerveau. C'est l'une des pistes avancées par les chercheurs, qui reconnaissent ne pas encore connaître le mécanisme exact.
Les aliments ultra-transformés pourraient aussi agir par le biais d'autres facteurs de risque cardiovasculaire, comme l'hypertension ou le diabète.
De plus, dans cette étude, la consommation d'aliments ultra-transformés n'était pas associée aux résultats des tests cognitifs passés par les participants : les lésions observées ne s'accompagnaient pas encore d'une baisse mesurable de la mémoire ou de la réflexion.
« Pour beaucoup de Canadiens, les aliments ultra-transformés sont une option pratique et abordable, observe Sonia Anand, également auteure de l'étude. Mais nos résultats suggèrent qu'une alimentation riche en ces aliments pourrait être liée à des changements cérébraux susceptibles d'entraîner des pertes de mémoire et des AVC avec l'âge. » Ces résultats s'ajoutent à d'autres travaux montrant des effets des aliments ultra-transformés sur les vaisseaux et le cerveau, comme sur les artères coronaires ou sur la sensibilité du cerveau à l'insuline.
Par quoi remplacer les aliments ultra-transformés ?
Dans l'étude, les aliments ultra-transformés ne s'ajoutaient pas au reste de l'alimentation : ils prenaient la place des aliments peu transformés. Fruits, légumes, céréales et autres aliments bruts représentaient 41 % des portions quotidiennes chez les plus gros consommateurs d'aliments ultra-transformés, contre 68 % chez ceux qui en mangeaient le moins.
« Les personnes qui mangeaient le plus d'aliments ultra-transformés ne les ajoutaient pas simplement à leur alimentation habituelle, explique Russell de Souza. Ces aliments semblaient évincer des aliments complets plus sains. »
L'enjeu n'est donc pas seulement de supprimer les aliments ultra-transformés, mais de leur trouver des remplaçants. Voici quelques échanges possibles pour plusieurs catégories d'aliments.
| Au lieu de… | Essayez… |
|---|---|
| Chips, biscuits apéritifs et autres snacks | Une poignée d'oléagineux nature (amandes, noix, noisettes), des bâtonnets de légumes crus avec un houmous maison |
| Céréales sucrées du petit déjeuner | Des flocons d'avoine nature avec des fruits frais |
| Sodas et boissons sucrées | De l'eau plate ou gazeuse avec quelques rondelles de citron ou des feuilles de menthe, une infusion froide |
| Plats préparés surgelés | Des plats cuisinés en grande quantité le week-end et congelés en portions ; des légumes surgelés nature |
| Yaourts aromatisés | Un yaourt nature avec des fruits frais |
Bon à savoir : les surgelés ne sont pas tous ultra-transformés. Des légumes, des poissons ou des fruits surgelés nature restent des aliments peu transformés, pratiques pour les jours où l'on a peu de temps pour cuisiner.
Pour aller plus loin : Le bon choix au supermarché
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- le 09/11/2026
